２　「シンプルでいい」

「また会ったな……ハルト」

　青黒い甲冑を思わせる外殻。
　狼を思わせる仮面。
　腰から伸びた長大な尾。

「ジャックさん……!?」

　突然現れた獣騎士に、俺は驚きの声を上げた。

　以前、王都を襲った六魔将ディアルヴァを相手に共闘した、神のスキル保持者(ホルダー)だ。

　あらゆるものを『強化』できる能力者──。
　その力を攻撃に転化すれば、圧倒的な破壊力を発揮することができる。

　これ以上ないほど頼もしい味方だった。

「どうしてここに……？」

「気配を感じたんだ。だから、来た」

　ジャックさんの返答はシンプルだった。

「奴らを倒す……殺す……そのために」

　……ん？

　俺はわずかな違和感を覚えた。

　ジャックさんの雰囲気が、以前とは微妙に違う。

　獣騎士の姿は一見凶悪だけど、ジャックさんの人柄なのか、どこか温かい雰囲気があったはずだ。
　なのに今は、異様なほど禍々しく見える。

　まるで、俺の前にいる魔将たち以上に──。

「どうかしたか、ハルト？」

　ジャックさんが怪訝そうにたずねた。

　狼の赤い双眸には、柔らかな光が浮かんでいる。
　禍々しい気配がいつのまにか消えていた。

　……気のせいだったのかな。

「なんでもありません」

　俺は首を左右に振った。

「あいつらも王都を狙ってきたのか？」

　たずねるジャックさん。

「いえ、どうやら神の力を持つ者を倒しに来たみたいです」

「……つまり俺やお前の敵、か」

　ジャックさんがどう猛に吠える。

「だったら──滅ぼすしかないな」

「っ……！」

　また、さっきの禍々しい気配がにじみ出した。
　思わず息が詰まるほどのプレッシャー。

　……やっぱり様子が変だ。
　だけど、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

　ジャックさんは味方なんだ。
　連携して、どうにかこの状況を乗り越えないと。

　俺はあらためて魔将たちと向かい合う。

「どうする、ハルト？」

「前にディアルヴァと戦ったときと同じで、ジャックさんが攻撃。俺が防御とそのサポート──それがベストの布陣だと思います」

　ジャックさんの問いに、俺は答えた。

「だな。シンプルでいい」

　うなずくジャックさん。

「君も神の力を持つ者か──だが、そこの少年のような絶対的な防御力はあるまい」

　ビクティムが静かに俺たちを見下ろす。

「潰れて消えよ、矮小な人間たちよ──鉄槌の拳撃(ハンマーブラスト)」

　巨大な岩の拳を振り下ろした。
　緑の燐光をまとった拳が、大気を粉砕しながら迫る。

　俺はジャックさんをスキルで守ろうとするが──、

「問題ない」

　言って、獣騎士は無造作に拳を振り上げた。

　巨人とジャックさんの拳がぶつかり合う。
　がいんっ、と金属同士がぶつかるような重厚な音が響く。

「むうっ……!?」

　二十メティルを超えるビクティムの巨体が揺らいだ。
　ジャックさんと拳をぶつけ合い、パワー負けしたのだ。

　これだけの体格差があってなお、膂力で勝る──『強化』の力は圧倒的だった。



　一方で、リリスたちは──。

「メリエルさん、やめてください！」

「ねえ、嘘だって言ってよ！」

「……この期に及んで、本当に甘いですわね」

　悲痛なアリスとリリスに、メリエルは苦々しい表情を浮かべている。

「そういうのウザいんですけどぉ」

　ザレアがへらへらと笑いながら、無数の鎌を放った。

「とりあえず殺してもいいですか～？　ふひひひ」

　だけど、無駄だ。

　俺が張った防御スキルの前では──。

「天翼転移(フィオルート)」

　つぶやいたのは、ビクティムだった。

　こいつ、魔法も使うのか!?

「えっ……!?」

　リリスとアリスの驚きの声。
　同時に、二人の姿が消えた。

「違う、これは──」

　瞬間移動の魔法か!?
　以前に戦った魔族『空間食らい(Ｄイーター)』と同系統の術だろう。

　一瞬にして転移させられた二人は、俺の防御スキルの範囲外に出てしまう。
　そこへ、

「ナイスアシストです、ビクティム。ほら、死んで～」

　ザレアが鎌の群れを放った。
　魔将をも切り裂く鎌が数百単位で二人を襲う。

　くっ、間に合うか──。

　俺は虹色の光球を生み出し、リリスとアリスの元へと飛ばす。

　が、それよりも一瞬早く。

「がっ……！」

　鮮血が、散った。

　青い鮮血が。

「えっ……？」

　リリスとアリスの、そして俺の──呆けたような声。

　二人をかばうように立ちはだかる人影があった。

「さっさと……逃げて、くださ……い……」

　無数の鎌に切り裂かれ、倒れたのは──。

　メリエルだ。

　どうして、彼女が二人をかばったんだ──。
　俺は驚いて魔将の少女を見つめた。

「はあ、はあ、はあ……」

　そのメリエルは、黒いドレスを青い血に染めながら立っている。
　斜めに切り裂かれた衣装から白い肌が露出していた。

「メリエルさん!?」

「メリエル！」

　アリスとリリスの悲痛な声に、

「心配は……いりませんわ」

　答えたメリエルの頭上で一本の杖が明滅する。

　何かの魔法を使ったのか、衣装も肌もすぐに元通りに戻った。

　とはいえ、ダメージまで元通りというわけではないらしい。
　メリエルは苦しげな表情のままだ。

　足元には青い血だまりができていた。