１１ 「誓え」
文字数 2,354文字
さあ、僕のしもべになれ──。
先ほどのレヴィンの声が、脳内で反響する。
「ぐっ……ぅぅぅぅ……ぅぁぁぁああああ……っ……！」
意識が薄れ、別の何かに塗り替わっていくような感覚に、ジャックはうめいた。
苦痛はない。
不快もない。
むしろ、甘美な心地さえある。
（これが、あいつの……力……！）
レヴィンにすべてを委ねたいという衝動が込み上げる。
彼の足元に跪き、忠誠を誓いたいという願望が湧きあがる。
あまりにも甘く、妖しい誘惑だった。
あらゆるものを隷属させる、絶対支配の力──。
それに抗うすべはないのかもしれない。
レヴィンのスキルの効力が及べば、自分も彼のしもべになってしまうのだろう。
彼の命令のままに動き、意に沿わぬ言動を強いられ、あるいは戦い、殺し、壊し──。
レヴィンの王国実現のための手駒にされる。
（俺は、そんなことはしたくない……絶対に！）
ジャックは意志を振り絞り、強化スキルをかけ直した。
まず自身の脚力と、触覚を強化する。
同時に、自身の視力と聴力をマイナス方面に 強化した。
何も見えず、聞こえない状態へと。
「くっ……ああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁっ！」
ジャックは咆哮した。
視覚と聴覚を閉じた状態で、全身をたわめ、四足獣さながらの姿勢を取る。
床を撃ち抜くほどの勢いで、駆け出した。
たとえ目と耳が効かなくても、強化された触覚で空気の動きを感じ取り、爆発的な脚力で疾走する。
体にぶつかる空気の抵抗感が、流れが、自身の速度と位置を教えてくれる。
前方に漂うわずかな空気の揺らぎは、おそらくレヴィンの声だろう。
驚きの声か、動揺か。
それとも怒号か。
いずれにせよ、ジャックの行動に対して反応し、声を発しているのは間違いない。
そこを目指して、黒き獣騎士は一直線に奔る──。
『僕と目を合わせ、言葉を聞いた者は、たとえ何者だろうと僕の支配下に置かれる。いずれは神や魔さえも従え、跪かせてみせる──』
先ほどのレヴィンの言葉を思い返す。
つまり支配のスキルは一定程度の時間、相手の目を見て、言葉を聞かせなければ効果を発しない。
そして、おそらくある程度距離が近くなければ使えない。
いずれも推論だ。
だが、もしそういった制限がないのであれば、ジャックが冒険者たちと戦っている間に、レヴィンは容赦なく自分を支配していたはずである。
だから、この推論が正しいと仮定すると──支配のスキルを防ぐ方法が見えてくる。
視覚と聴覚を一時的に封じ、戦う。
ジャックにはそれができた。
触覚を強化し、封じた二つの感覚を補うことで。
──次の瞬間、何かにぶつかった感触があった。
ジャックの体当たりがレヴィンを正面から捕えたのだ。
死なない程度に加減してあるとはいえ、常人をはるかに超える速度を持つ彼の突進の勢いをまともに受け、レヴィンは大きく吹き飛ばされる。
同時に、強化率をマイナスまで下げていた視覚と聴覚を元の状態に戻す。
「ぐ……ううぅ……ぅ……」
前方には床に倒れてうめくレヴィンの姿があった。
先ほどの体当たりの衝撃で苦痛にうめいている。
ジャックはその胸板を足で踏みつけ、動きを封じた。
「終わりだ。この距離なら、お前が支配のスキルを使うより、俺の攻撃の方が速い」
「くっ……」
劣勢を悟った少年は唇を噛みしめる。
「……待て、話し合おう。僕は君に、何も──ぐ、あっ!?」
「妙な動きをするな。妙な言葉を話すな」
ジャックは踏みつける力を強め、釘を刺した。
少しでも気を抜けば、レヴィンは支配のスキルで即座に反撃するだろう。
その前に封じる必要がある。
彼の力を。
そう、二度と使えないように。
完全に──。
そのためには、まず恐怖を与えておくことだろう。
脅しなど柄ではないが、もはやそんなことは言っていられない。
「俺がほんの少しでも力を込めれば、お前の体なんて簡単に砕ける」
みりっ、と足元で骨が軋む音がした。
「あ……がぁ……ぁぁっ……」
レヴィンは秀麗な顔を歪ませ、苦痛の声をもらす。
ジャックは容赦しない。
本気で殺すつもりだという気迫をこめなければ、脅しにはならない。
「ま、待て、待ってくれ！ こ、こ、殺すのか、僕を!? 駄目だ、僕はこんなところで死ぬわけにはいかない！ やめてくれぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」
レヴィンが絶叫した。
もはや悠然とした、王者のような風格はそこにはない。
ただみじめに。
ただ必死に。
ただもがき、あがき──。
命乞いをする、哀れな少年の姿があった。
「嫌だ、殺さないでくれ！ た、助けてくれ！」
涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、レヴィンが叫んだ。
「お願いします、助けて……助けてぇぇぇぇぇ……！」
完全にプライドが折れた様子だ。
──これだけ脅せば十分か。
ジャックはため息交じりに、強化を解いた。
獣騎士状態から人の姿へと戻る。
レヴィンの胸を踏みつけていた足をどかした。
「……そうだな。じゃあ、『二度と他人を支配しない』ことを誓え」
「わ、分かった。誓う！」
即答するレヴィン。
「いや、言葉だけじゃなく行動で示すんだ」
「えっ……？」
呆けたようにたずねる少年に、ジャックは冷然と告げた。
「鏡を持ってこい。それを使って、お前はお前自身を支配して、こう命じるんだ。『二度と他人を支配しない』──と」
先ほどのレヴィンの声が、脳内で反響する。
「ぐっ……ぅぅぅぅ……ぅぁぁぁああああ……っ……！」
意識が薄れ、別の何かに塗り替わっていくような感覚に、ジャックはうめいた。
苦痛はない。
不快もない。
むしろ、甘美な心地さえある。
（これが、あいつの……力……！）
レヴィンにすべてを委ねたいという衝動が込み上げる。
彼の足元に跪き、忠誠を誓いたいという願望が湧きあがる。
あまりにも甘く、妖しい誘惑だった。
あらゆるものを隷属させる、絶対支配の力──。
それに抗うすべはないのかもしれない。
レヴィンのスキルの効力が及べば、自分も彼のしもべになってしまうのだろう。
彼の命令のままに動き、意に沿わぬ言動を強いられ、あるいは戦い、殺し、壊し──。
レヴィンの王国実現のための手駒にされる。
（俺は、そんなことはしたくない……絶対に！）
ジャックは意志を振り絞り、強化スキルをかけ直した。
まず自身の脚力と、触覚を強化する。
同時に、自身の視力と聴力を
何も見えず、聞こえない状態へと。
「くっ……ああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁっ！」
ジャックは咆哮した。
視覚と聴覚を閉じた状態で、全身をたわめ、四足獣さながらの姿勢を取る。
床を撃ち抜くほどの勢いで、駆け出した。
たとえ目と耳が効かなくても、強化された触覚で空気の動きを感じ取り、爆発的な脚力で疾走する。
体にぶつかる空気の抵抗感が、流れが、自身の速度と位置を教えてくれる。
前方に漂うわずかな空気の揺らぎは、おそらくレヴィンの声だろう。
驚きの声か、動揺か。
それとも怒号か。
いずれにせよ、ジャックの行動に対して反応し、声を発しているのは間違いない。
そこを目指して、黒き獣騎士は一直線に奔る──。
『僕と目を合わせ、言葉を聞いた者は、たとえ何者だろうと僕の支配下に置かれる。いずれは神や魔さえも従え、跪かせてみせる──』
先ほどのレヴィンの言葉を思い返す。
つまり支配のスキルは一定程度の時間、相手の目を見て、言葉を聞かせなければ効果を発しない。
そして、おそらくある程度距離が近くなければ使えない。
いずれも推論だ。
だが、もしそういった制限がないのであれば、ジャックが冒険者たちと戦っている間に、レヴィンは容赦なく自分を支配していたはずである。
だから、この推論が正しいと仮定すると──支配のスキルを防ぐ方法が見えてくる。
視覚と聴覚を一時的に封じ、戦う。
ジャックにはそれができた。
触覚を強化し、封じた二つの感覚を補うことで。
──次の瞬間、何かにぶつかった感触があった。
ジャックの体当たりがレヴィンを正面から捕えたのだ。
死なない程度に加減してあるとはいえ、常人をはるかに超える速度を持つ彼の突進の勢いをまともに受け、レヴィンは大きく吹き飛ばされる。
同時に、強化率をマイナスまで下げていた視覚と聴覚を元の状態に戻す。
「ぐ……ううぅ……ぅ……」
前方には床に倒れてうめくレヴィンの姿があった。
先ほどの体当たりの衝撃で苦痛にうめいている。
ジャックはその胸板を足で踏みつけ、動きを封じた。
「終わりだ。この距離なら、お前が支配のスキルを使うより、俺の攻撃の方が速い」
「くっ……」
劣勢を悟った少年は唇を噛みしめる。
「……待て、話し合おう。僕は君に、何も──ぐ、あっ!?」
「妙な動きをするな。妙な言葉を話すな」
ジャックは踏みつける力を強め、釘を刺した。
少しでも気を抜けば、レヴィンは支配のスキルで即座に反撃するだろう。
その前に封じる必要がある。
彼の力を。
そう、二度と使えないように。
完全に──。
そのためには、まず恐怖を与えておくことだろう。
脅しなど柄ではないが、もはやそんなことは言っていられない。
「俺がほんの少しでも力を込めれば、お前の体なんて簡単に砕ける」
みりっ、と足元で骨が軋む音がした。
「あ……がぁ……ぁぁっ……」
レヴィンは秀麗な顔を歪ませ、苦痛の声をもらす。
ジャックは容赦しない。
本気で殺すつもりだという気迫をこめなければ、脅しにはならない。
「ま、待て、待ってくれ！ こ、こ、殺すのか、僕を!? 駄目だ、僕はこんなところで死ぬわけにはいかない！ やめてくれぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」
レヴィンが絶叫した。
もはや悠然とした、王者のような風格はそこにはない。
ただみじめに。
ただ必死に。
ただもがき、あがき──。
命乞いをする、哀れな少年の姿があった。
「嫌だ、殺さないでくれ！ た、助けてくれ！」
涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、レヴィンが叫んだ。
「お願いします、助けて……助けてぇぇぇぇぇ……！」
完全にプライドが折れた様子だ。
──これだけ脅せば十分か。
ジャックはため息交じりに、強化を解いた。
獣騎士状態から人の姿へと戻る。
レヴィンの胸を踏みつけていた足をどかした。
「……そうだな。じゃあ、『二度と他人を支配しない』ことを誓え」
「わ、分かった。誓う！」
即答するレヴィン。
「いや、言葉だけじゃなく行動で示すんだ」
「えっ……？」
呆けたようにたずねる少年に、ジャックは冷然と告げた。
「鏡を持ってこい。それを使って、お前はお前自身を支配して、こう命じるんだ。『二度と他人を支配しない』──と」
