５　「試してやろう」

「ここを人間が訪れるのは何十年ぶりか……歓迎するぞ」

　水槽の中から竜の声が聞こえた。

　猛々しい覇気を感じさせる、声。
　同時にその声には、数千年か数万年──あるいは、それ以上の年月を生きてきた者が持つ重々しい響きが感じられた。

「あなたが──古竜なんですか？」

　俺はごくりと息を飲んだ。

「俺のことはグリードと呼べばいい。堅苦しい言葉づかいも無用だ」

　竜が告げる。

　水槽の大きさから考えると、おそらく体長は七～八メティルってところだろう。
　竜としては小柄なサイズだ。

　だけど圧倒的な存在感は、さっき戦った野生の竜なんかとは比べものにもならない。

「……ほう。お前にはイルファリアの力が宿っているな。そちらの娘は神魔大戦の《遺産》使いか」

　水槽の中で、七つの首がたゆたう。

　──こいつ、俺が神のスキルを持っていることを一目で見抜いたのか。

「面白そうな人間たちだ。力を求めてきたのか？　太古よりここを訪れる人間たちは皆、同じ目的だからな。この部屋の扉は強き力を持つ者に反応して開くように作ってある」

「──ああ。俺たちは自分の力を磨く術を知るために来た」

　グリードの問いにうなずく俺。

「ならば、一人ずつ来るがいい」

　竜が楽しげに吠えた。

「長い間、俺はここに封印されている。その退屈を──お前たちなら少しはまぎらわせてくれそうだ」

「来る……とは？」

　たずねたのはルカだ。

「俺が作った異空間に、な。竜帝と戦神の剣を持つ娘よ」

　水槽の内部が揺れ、無数の気泡が生まれる。
　竜が笑ったようだった。

「そして教えてやろう──お前たちの力の使い方を」

　言うなり、俺たちの前方が陽炎のように揺らめいた。

　空間に黒い穴が開く。
　その向こうには、赤い炎のような光が見えた。

「竜魔法(ドラゴンズロア)で生み出した異空間だ。穴を通って来るがいい」

　と、グリード。

「最初は私が行っていいかしら？」

　ルカが真っ先に名乗り出た。
　突然の展開にも、臆した様子はまったくない。

「ああ」

「ちがーう！」

　うなずいた俺に、なぜかサロメが駄目出しした。

「な、なんだよ、サロメ？」

「『ああ』じゃないでしょ、『ああ』じゃ」

「じゃあ、なんて言えばいいんだ？」

　俺がたずねると、サロメは満面の笑みを浮かべ、

「どうせなら、行ってらっしゃいのちゅーでもしてあげなよ」

「するか！」

　思わず叫んでしまった。

「えっ、ハルトが、私に……？」

　ルカが頬を赤らめて俺を見つめた。

「え、えっと……」

「ほら、期待してるみたいだよ？」

　サロメがニヤニヤと笑う。

　期待って──。
　俺はルカを思わす見つめてしまった。

　彼女も同じように俺を見つめている。

　淡い桜色をした唇が目に入った。
　どくん、と心臓が強烈に波を打つ。

「っ……！　あ、ご、ごめんなさい。私、その……」

　ルカは慌てた様に両手を振った。
　恥ずかしそうに顔を赤らめ、

「──行ってくる、から……っ」

　逃げるように駆けだすルカ。

「あー、もう。せっかくのいいところだったのに」

　その背中を見ながら、サロメが拗ねたように口を尖らせた。

　　　　※

　ルカが黒い穴の中に入ると、不思議な場所に出た。

　炎を思わせる真紅に彩られた空間だ。

「これが異空間……？」

　ルカは周囲を見回す。

　人工物は何もなく、赤い空間が地平線まで広がっていた。
　緩やかに吹く風が、ショートヘアにした青い髪をなびかせる。

「ああ、俺が作り出した、戦うためだけの場所だ」

　目の前が揺らめき、巨大なシルエットが姿を現す。
　七つの頭を持つ、竜。

「神魔大戦の折に俺は『奴』に封印されてしまったからな。現世に直接影響を及ぼすことはできん。だがここでなら──疑似的に、本来の力を出せる」

　竜──グリードが吠えた。

　その体長は七、八メティルといったところか。
　全身を覆う鱗は美しい黄金色をしている。

「面白い剣を持っているな。どうやって人間の手に渡ったかは知らんが、神魔大戦の《遺産》か」

　グリードがルカの剣に視線を向けた。

「その神魔大戦というのは何？」

「かつて──そう、気が遠くなるほど昔、神と魔が争った大戦争だ。途中からはその戦いに竜も加わった。もちろん、この俺もな」

　語り出すグリード。

「中でも歯ごたえがあったのは戦神(ヴィム・フォルス)だ。奴と俺との戦いは千日に及び、それでもなお決着はつかなかった」

　七つの首がいっせいに息を吐き出した。
　昔を懐かしむように。

「俺たちの力がぶつかり合い、俺の牙や爪、奴の剣は無数の欠片となって世界に飛び散った。それを元に製造された武具が、お前の剣だ。銘を見ると、おそらく神や竜の素材を元に、ドワーフが仕立てたのだろう」

「戦神竜覇剣(フォルスグリード)が……？」

　ルカは己の剣を抜いた。
　ゆるやかなカーブを描く銀の刀身は、周囲の色を映し出して赤く輝いている。

「神と竜の力を宿す剣──だが、お前は竜の力しか解放していないようだな。戦神の力も使えるようにしてやろう」

　グリードは七つの首を揺らし、吠えた。

「さあ、向かってくるがいい。稽古をつけてやる」

「……実戦訓練、というわけね」

　ルカは剣を構えた。

　望むところだった。

　この剣に秘められた力の使い方を知るために。
　そしてさらなる力を得るために──。

　ルカはこの地まで来たのだから。

「『氷(ひょう)刃(じん)』のルカ・アバスタ、行くわよ」

「古竜(エンシェントドラゴン)グリード、相手をしよう」

　大きく翼を広げた竜帝の視線がルカを捉える。

「──！」

　全身がゾクリと粟立った。

　強い──。

　気配だけで、分かる。

　今まで戦ったどんな魔族や魔物よりも圧倒的に。
　以前戦った魔将ガイラスヴリム以上に、圧倒的に。

　この竜は、すさまじく強い。

「なら、最初から全開で──」

　ルカの剣が二本に分かれ、双剣の状態へと変形する。

　戦神竜覇剣(フォルスグリード)、光双瞬滅形態(ライトニングフォーム)。

　この形態は、ルカのスピードを７．７４３１倍にまで引き上げる特殊効果を付与してくれる。
　真の強敵相手にのみ使う、最終殲滅形態だ。



　──『白兵』の『因子』を起動。



　同時に、自身のうちに眠る『因子』を目覚めさせるべく、精神集中に入る。

　因子──神や魔、竜などの『人ならざる者』の血を引く人間に、稀に発現する超常の力。
　人を超えた力を発揮できる『因子持ち』にもさまざまなタイプが存在し、ルカのそれは速さに特化した能力である。

　戦神竜覇剣(フォルスグリード)との相乗効果で、彼女は残像分身を生み出すほどのスピードで駆けることができる。

「絶技、双竜咢(グリードバイト)」

　静かにつぶやき、ルカは駆け出す。

　複雑なステップを刻み、無数のフェイントを織り交ぜて。
　その速度は床を蹴るたびに増大し、やがて十六の残像を生み出した。

「これが私の最大戦速。『氷皇輪舞(アイシクルロンド)』」

　本体と分身、合わせて十七人のルカが四方から竜を取り囲んだ。

「ほう、亜光速の動きか！」

　グリードが楽しげに叫んだ。

「人の身でこれほどの高速を実現するとは。まさしくお前は天才だ」

「終わらせる──」

　ルカは冷静に、確実に、グリードの背後に回り、剣を突き出す。
　それに連動するように、十六の分身が四方八方から竜の巨躯に剣を突き立て──。



　あっさりと跳ね返された。



「くっ……!?」

　剣を持つ両手が、痺れる。
　思わず取り落としそうになった戦神竜覇剣(フォルスグリード)を、慌てて握り直した。

「軽いのだ、お前の剣は。並の竜はともかく俺の鱗を斬ることはできん」

　グリードがもらした吐息には、落胆と失望の色が混じっていた。

「実に惜しい」

「……！」

　かつて魔将ガイラスヴリムにまったく同じことを指摘された。
　そして彼女は敗れた。

　以来、斬撃の威力や重さを増すために、自分なりに訓練してきた。

　だが、未だ届かず──といったところか。

「かつて、剣で俺の鱗を切り裂いた者はただ一人。戦神──ヴィム・フォルスだけだ」

　グリードが遠い目をして語る。

「奴は俺との戦いで、戦技の究極ともいえる境地を発揮した」

　竜の口調は楽しげだった。
　同時に、強敵に対する敬意に満ちていた。

　その気持ちは、ルカにも分かる。
　自身の強さを引き出し、目覚めさせてくれるような強敵との戦い──。

　それは戦士にとって至上の幸福であり喜びだ。

「竜戦士形態(コードリンドヴルム)。竜の姿をまといし神へと」

「竜の、姿……」

　古竜の言葉を繰り返すルカ。

「すべてはイメージだ。神も、魔も、竜も──あらゆる力はイメージによって顕現し、発揮される。お前の──お前だけが持つ強い心を、その形をイメージしろ」

「私の、心……形……」

　強くなりたい。

　その象徴。
　その姿。

　そう、眼前にたたずむ古き竜のように──。