７　「生き残るために」

「ここは──」

　気がつくと、俺は現実の世界に戻っていた。
　元の噴水公園である。

「共鳴……意識内の世界……なるほど」

　エレクトラも同様らしく、俺を静かに見据えている。
　と、

「ルカたちの偽物なんて出して、どういうつもり？」

「本物の行方を知っているのですか？」

　リリスとアリスがともに険しい表情で身構えた。

「これは失礼をした」

　エレクトラが二人に向き直り、ぱちんと指を鳴らす。

　ルカとサロメの──いや、偽者の姿が一瞬で消え失せた。
　どうやら幻像のたぐいだったらしい。

「二人はここだよ」

　エレクトラの後ろに巨大な影が現れる。

　全身が樹木でできた、体長五メティルほどの巨人──こいつも精霊だろうか。
　巨人精霊は両手に縄で縛られたルカとサロメをつかんでいた。

　今度こそ本物みたいだ。

「んぐ……ぐむぅ……」

　猿轡をされている二人は、俺たちを見てくぐもった声をもらした。

「どうして、こんな……？」

「人質さ。こういう手段は取りたくなかったが、ね」

　エレクトラがうそぶく。

「人質だと」

　俺はエレクトラをにらみ、それからルカとサロメに視線を移した。

　逃げて、と彼女たちの目が訴えている。
　だけど、彼女たちを置いて逃げられるわけなんてない。

「どういうつもり!?　二人を離して！」

　リリスが怒りの声を上げた。

「断る……と言ったら？」

「力ずくでも取り戻します。私たちの大切な仲間を！」

　普段はおとなしいアリスも、今は闘志を前面に出していた。

「勇ましいことだ──やれ、我が精霊たち」

　エレクトラの言葉とともに、さっきの精霊──翼を生やした虎が襲いかかる。

「雷襲弾(サンダーバレット)！」

　リリスが雷撃の呪文を唱えた。

　夜の闇を黄金の雷光が照らし、精霊を爆散させる。

「『視えて』いるよ。それは囮。本命はこっちだ」

　エレクトラが言った直後、リリスの背後に別の精霊が現れた。

　両手に剣を構えた、全裸の美女。
　二本の剣がうなりを上げてリリスに襲いかかった。

　攻撃魔法を放った一瞬の隙を狙いすましたかのような、完璧なタイミングだ。

「させるかっ」

　俺はすかさず防御スキルを飛ばす。
　虹色の光球──護りの障壁(アーマーフェイズ)がリリスの背後から斬りかかった剣を弾き返した。

「私が──」

　さらにアリスが捕縛魔法を唱え、女精霊を拘束しようとする。

「その動きも『視えて』いる」

　エレクトラの言葉とともに、女精霊が大きく跳んで魔法から逃れた。

　同時に、四体目の精霊が出現する。

　こいつ、何体の精霊を同時に出せるんだ!?

　新たな精霊は大砲を背負った狼のようなデザインだった。
　その砲口が赤く輝き、巨大な光球が撃ち出される。

「くっ……」

　リリスとアリスは大きくバックステップして避けた。

「二秒後、後方五メティル。そこだ」

　エレクトラがつぶやく。

　二人の着地点をあらかじめ知っていたかのように、女の精霊が双剣を叩きこんだ。

　だけど、やらせない──。
　俺は防御スキルを移動させて斬撃を防ぐ。

「っ……!?」

　手ごたえは、なかった。
　女の精霊がゆっくりと消えていく。

「幻影だよ」

　エレクトラが微笑んだ。

　そうか、さっきのルカやサロメの偽物と同じような偽物を──。

「本命はこちらだ」

　エレクトラがぱちんと指を鳴らし、巨人精霊の足から何本ものツタが伸びた。

「きゃあっ……!?」

　二人の、悲鳴。

　ツタはそのままロープのようにリリスとアリスを拘束する。
　そのまま引き寄せられた二人は、ルカやサロメの側に下ろされた。

　俺がスキルを展開し直す暇もない、一瞬の出来事だった。

「これで人質は四人」

「くっ……！」

　淡々と告げるエレクトラに俺は歯噛みした。

「たとえ、どれほどの強者であろうと──未来を視て、すべての行動を先読みできるわたしの敵ではないよ」

　すべてはあいつの見立て通り、ってことか。

　リリスの攻撃も、アリスの防御も、その後の攻撃や俺のスキル展開も。
　すべての流れを見切り、それでも防げないタイミングで確実に二人を捕縛した。

　まるでチェスの達人が一手一手、布石を打って相手を追い詰めていくように──。

　未来予知の力──そんなの、無敵じゃないか。

「そう、無敵だ」

　俺の内心を読んだようにエレクトラがうなずく。

「だから普通の人間に負けることはない──ただ同じく神の力を持つ者が相手では、さすがに万全とはいえない。だから人質を取らせてもらった」

「占いでルカたちに会えるって言ったのも、最初から俺たちをおびき寄せるためか」

「確実に勝つために。そして、わたしが生き残るために──どんな手段だって使うさ」

　と、エレクトラ。

「俺は戦うつもりなんてない」

　俺は唇を噛みしめて、うめく。

「だから二人を離せ」

「君が何を望もうと、未来がその通りになるとは限らない。現に君は戦っただろう？　『殺し』の力を持つグレゴリオという男と」

　涼しげな瞳が俺を射抜いた。

「そして殺した」

「っ……！」

　息を飲む。
　それでも俺は叫んだ。

「確かにグレゴリオは俺が死なせた……だけど、俺は戦う未来なんて望まない！　同じ力を持つ人と会えたら、今度こそは──」

　そう、この間のジャックさんみたいに。
　共闘する未来を。

　俺はそんな運命を望む。

「確かに変えられる。わたしは運命を知り、そして操作する者──だから変えるのは、わたしの望みどおりに、だ。君の望みではなく──」

　エレクトラが笑みを深くした。

「さあ、話はここまでだ。わたしの目的は生き残ること。これから先も平穏に暮らすこと。そのために為すべきことを為す」

　その周囲に三体の精霊が集まった。

　リリスたち四人を拘束している樹木の巨人。
　双剣を構えた全裸の女。
　そして大砲を背負った狼。

「君自身には攻撃手段がない。護りの力だけでわたしに対抗できるかな？」

「くっ……」

　見たところ、エレクトラの戦闘スタイルは精霊を使ったものだ。
　直接戦闘を得意にしているようには見えないし、格闘戦なら腕力の差で俺に分があるかもしれない。

　精霊たちの攻撃をかいくぐることさえ、できれば──。