６　「来るぞ」

　十三の地点に現れる予定の『黒幻洞(サイレーガ)』は、レーダーの測定によるといずれも脅威評価がＳか、それ以上。
　つまり、少なくともクラスＳの力を持つ魔の者が襲ってくることになる、

　まさしく大規模クエスト──。

　集まった冒険者たちは十三のチームに分かれ、それを迎撃することになった。

　俺はサロメやアリスと同じチームになった。
　ちなみにリリスとルカ、バルーガさんやアリィさんたち四人組は、それぞれ俺たちとは別のチームだ。

「同じ組だね。一緒にがんばろ、ハルトくんっ」

　サロメが俺の背後から抱きついててきた。

「う、うわっ……」

　突然のことに戸惑う俺。

　さっきの戦いでもそうだったけど、妙にくっつきたがるな、サロメ……。
　むにっ、むにっ、と豊かな胸の感触が背中にダイレクトに伝わってくる。

「アリスもよろしくね」

　サロメはなおも胸を押しつけながら、アリスに微笑む。

「は、はい、がんばります……ぅ」

　アリスの笑みはなぜか少しだけこわばっていた。

「そうそう、アリスもがんばってアピールしないとねっ」

　サロメがけしかけた。

「えっ？　ええっ!?　が、が、がんばるっていうのは、その、冒険者としてクエストをがんばるって意味で……あわわわ、私は、そんな……」

　焦ったように両手を振るアリス。

「クエストはもちろんだけど、恋だってがんばらなきゃ。ね？」

　にっこり笑うサロメ。

「こ、こ、恋……っ!?　わ、私は別に……そのぉ……」

　アリスがますます慌てたように両手を振りまくる。

　いや、話が妙な方向に飛んでるぞ？

「リリスもアリスも奥手なのは分かるけど、行くべきときは積極的に行かないとね。好きな人、取られちゃうよ？」

「……積極的に……」

　何かを考えこんでいるようなアリス。

「まあ、戦いの前にあんまりイチャつきすぎるのもアレだよね。気分を解そうと思ったんだけど、かえって余計なことしちゃったかな？　ごめんね」

　サロメは苦笑を浮かべ、俺から離れた。

「終わったら、またボクとベタベタしようね、ハルトくんっ」

「……うう、やっぱり私ももっと積極的になったほうがいいんでしょうか……」

　アリスはアリスで何やら悩んでいるみたいだ。
　戦いの前だっていうのに、大丈夫だろうか。

　ともあれ、俺たちはギルドが用意した魔導馬車に乗りこみ、割り当てられた担当区域へと向かった──。



　三時間後、俺たちはルーディロウム王都の北西地点にいた。

　周囲に広がる草原と湖。
　爽やかな風が気持ちいい。

　風光明媚な観光地といった趣きだった。
　もうすぐここが戦場になるなんて信じられないほど美しい風景だ。

「私の獲物を取るなよ」

　ルドルフさんが静かに告げた。

　冒険者の中で三強と称される『天槍』のルドルフ・ライガ──。
　この人も、俺たちと同じチームである。

　身長二メティルを超える巨躯に、炎のように赤い全身鎧(フルプレートアーマー)。
　そして全身から放つ圧倒的な闘気。

　これ以上頼もしい味方はない。
　相変わらず無感情な顔だけど、その声には熱が籠もっている。

　他にランクＳやランクＡの冒険者数人を加え、総勢で十人。
　それが俺たちのチームの構成だった。

「魔の者は私が仕留める」

　ルドルフさんが力強く告げた。

　相対しているだけで、すさまじい威圧感を受ける。

　別に乱暴な感じの人には見えないし、むしろ知性的な印象すらある。
　なのに、とにかく強烈なプレッシャーを振りまいていた。

　まるで、研ぎ澄まされた刃みたいな人だ。

「来るぞ」

　ルドルフさんが空を見上げた。

　俺たちの頭上に小さな黒点が出現する。
　人間界と魔界を繋ぐ亜空間通路『黒幻洞(サイレーガ)』。

　その黒点は徐々に広がっていき──。
　稲妻とともに、魔族が地に降り立った。

　数は、全部で五体。

「あいつらは──」

　いずれも見覚えのあるシルエットだった。

　最強の代名詞たる魔獣──『竜』。

　ボロキレのようなフードとマントをまとい、白い仮面をつけた魔族──『空間食らい(Ｄイーター)』。

　四本の腕を持つ騎士──『四腕の冥戦士(ヘルズアーム)』。

　ローブ姿に巨大な杖を携えた魔導師──『秘術使い(ミスティック)』。

　身長十メティル超の巨躯と剛力、そして火炎系の魔法を操る鬼──『炎の大鬼(ブレイズサイクロプス)』。

「前に戦ったことがある奴らばかりだな」

　俺は、スキルを使うために集中を高めながら言った。

「私の獲物はあれだ。一人でやる」

　手にした槍で竜を指し示すルドルフさん。
　がちゃり、がちゃり、と赤い甲冑を鳴らしながら、無造作に竜へと歩み寄る。

　相手は最強の魔獣と呼ばれる竜だけど、ルドルフさんもランクＳ三強の一人。
　自信がありそうだし、任せてもいいだろう。

　だとすれば、俺たちの敵は残りの四体。
　いずれもクラスＡの強敵だ。

　盾役の俺が一番前に、後方にサロメとアリスが構える。
　アイコンタクトすら必要なく、自然とそんな陣形になっていた。

　他の数人の冒険者たちは剣や魔法の杖を構え、魔族や魔獣を見据えている。
　積極的に打って出ず、まずは相手の出方をうかがう体勢か。
　と、

「人間……我らが糧……」

「怯え、恐怖し、絶望せよ……」

「その負の感情を我らは食らう……」

　魔族たちが昏い声で告げる。

「ひしゃげて潰れよ……」

　先制攻撃はＤイーターだった。

「歪曲圧搾弾(プレッシャーボム)……！」

　呪文とともに空間圧縮攻撃を放つ。

「紫電矢(サンダーアロー)」

　さらにミスティックの雷撃魔法も襲ってきた。

　クラスＡ魔族二体による同時魔法攻撃。
　並の冒険者なら、この二種の攻撃をさばくことすら困難だろう。

　だけど、今の俺には──。



　──形態変化(アルター)。

　──反響万華鏡(カレイドスコープシフト)。



「『護りの女神の紋章(イルファリア・クレスト)』だと……ぐあっ!?」

　響くＤイーターの苦鳴。
　圧縮魔法を防御スキルで乱反射し、魔族にそっくりそのまま叩きつけてやったのだ。

「銀色防盾殻(リアクトシェル)！」

　雷撃の方はアリスがあっさりと防ぐ。
　もはやクラスＡの魔族程度では、どうあがいても俺たちの防御を破ることは困難だろう。
　と、

「っ……!?　きゃあっ……！」

　弾けた衝撃波がアリスの体を跳ね飛ばした。
　防いだように見えたけど、威力を止めきれなかったのか……!?

「大丈夫か、アリス！」

　慌てて駆け寄る俺。

「ミスティックにこれほどの魔法能力はないはずですが……うう」

　とはいえ、攻撃の威力は防御呪文でほとんど消えていたらしく、アリスは軽い打ち身程度のようだ。

「立てるか、アリス？」

　俺は倒れた彼女を助け起こした。

「は、はい、平気です……きゃっ」

　ふらついたアリスが俺の胸元に倒れこんだ。
　慌てて支え直し、抱き合うような格好になる。

「あ……ハルト、さん……」

　顔を赤くしたアリスが俺を見つめていた。

　すぐ間近に彼女の顔がある。
　戦場であることすら一瞬忘れるほど、可憐な美貌が──。