忌魔島奇譚　その十二（挿絵）

　覇気の顔には、どす黒い憎悪のほむらが浮かんでいた。
　兄弟を殺された恨み。
　それは人間の龍郎にも理解できる感情だ。
　人魚は人ではないが、でも心までモンスターではないのだとわかった。
　彼らにも人と同じ心があると。

「覇気。あんたの弟を殺したことは悪かったよ。でも、殺そうと思って殺したわけじゃないんだ。おれは自分の力でをコントロールできない」
「そんなの言いわけだろ」

　覇気の姿は動いたように見えなかった。だが、覇気の立つあたりから、何かがすごい速さで飛んでくる。
　触手だ。大きな吸盤のついた太い触手が、長い腕のように伸びてきた。

　龍郎は木のかげに入りこみ、かろうじてそれをさけた。
　しかし、触手は一本ではない。次々に前から後ろから襲ってくる。いつのまにか足元に這いよっていた触手に足首をつかまれていた。ズルズルとものすごい力でひきずられていく。
　かたわらの木の幹に頭部を打ちつけそうになって、あわてて体をひねった。それでも触手をふりはらうことはできない。あえなく覇気の前まで引きよせられた。

　冷たい目をして、覇気が見おろしている。

「ほんとはもっと苦しめて、指の一本一本から始めて寸刻みにしてやりたかったんだけどな。まあいいよ。おまえの大事な人が、我らの父に犯されながら喰われるさまをながめて、歯がみしつつ、こときれるがいいさ。ほんのちょっとだけ急所は外しておく」

　黒い陰影に染まる覇気のおもてのなかで、両の目が赤く光った。
　たくさんある触手のなかの一本が、覇気の頭よりさらに上へと、高く高くあがる。蛇がかま首を持ちあげるように、獲物を狙いすましている。
　狙いは、龍郎の心臓だ。

　射すくめられたように、龍郎は動けなかった。いや、動きじたいが他の触手に、がんじがらめに締めつけられ、封じられていた。

「やめろッ！ おまえの弟を殺したのは僕だ。やるんなら、僕を殺せ！」
　青蘭が叫ぶ。
　しかし、青蘭も杭に縄を固定され、身動きがとれない。
　覇気はチラリと青蘭をいちべつし、皮肉に口元をゆがめた。
「おまえは自分の心配でもしてろ。今夜も楽しい夜になるだろうよ」

　青蘭が歯がみするのが見えた。
　昨夜の屈辱を思いだしているのか。
　青蘭にそんな思いを味わわせていることが、龍郎は悔しかった。青蘭を守ると言いつつ、こんなにもあっけなく倒れていく自分が不甲斐ない。

（ごめん。青蘭。やっぱり、牢屋での力はたまたまだったんだな）

　あのときは青蘭を助けたい一心で無我夢中だったから。
　ほんとうに龍郎の力だったのかどうかも怪しいものだ。青蘭の体内の玉の力だったのかもしれない。

「すぐにあの世で再会できるさ。安心しな」
　覇気は言って、高く持ちあげた触手をふりおろした——

　その瞬間、何かが龍郎の上に覆いかぶさってきた。龍郎の胸に生ぬるい飛沫(ひまつ)がとびちる。頰に伝いおちるしぶきを感じながら、龍郎は呆然と、それを見つめた。
　自分の体を盾にして、覇気の触手を受ける繭子の姿を。



「義姉さん……」

　繭子は微笑を浮かべ、龍郎を見おろす。その目に、ひとすじの涙が光った。
「さよなら。龍郎さん」

　覇気の触手に腹部をつらぬかれたまま、繭子は覇気もろとも湖に身をなげた。湖面に真っ赤な血の輪がひろがる。ブクブクと泡がたち、やがて消えた。

「義姉さん……」

　人魚も人間も、血の色は同じ。
　義姉は真実、龍郎を想ってくれていたのだろう。

（さよなら。繭子。かつて愛した人）

　悲しんでいるいとまはなかった。
　早く青蘭や生贄の娘を助けて、ここから逃げださなければ。
　龍郎は急いで立ちあがり、青蘭にかけよった。
「青蘭！」
「龍郎さん」
　一瞬、強く抱きあう。
　しかし、すぐに離れて、青蘭の手首を縛るロープをほどく。

「君たちも早く逃げるんだ。海岸にある入り江で救助を待つといい」
　木の杭をけりたおし、とりあえず女たちを自由に移動できるようにした。両手が使えないのは不便だろうが、一人ずつ、ほどいている時間が惜しい。

　一つの杭に三、四人ずつがつながれていた。四つめの杭を倒していたときだ。
　あぶくのおさまっていた湖面が、ふいにまた煮えたつように泡立った。
　何かが近づいてくる。
　深い水底から。
　恐ろしく巨大な何か——

　龍郎も、青蘭も、女たちも、そこにいる全員が湖を見つめた。
　予測もつかない何かが始まることを、本能的に悟った。

　やがて、水面が山よりも高く盛りあがる。湖全体が一つの生物のように膨張し続ける。

　

それ

が、現れた。