ザクロ館　その二

　リエルが帰っていくと、清美が手招きして、龍郎をキッチンまでつれていった。

「じゃあ、このあいだに行っちゃいましょうか？」
「えっ？　待たないの？」
「リエルさんは美人なんですけど、いけない人です。信用しないでください」
「それは、まあ。でも、あの人たちの協力なしで、どうやって青蘭のとこに行く？　さっき、夢がどうとか行ってたけど」

　清美はドヤ顔で胸をそらした。

「わたし、子どものころから変な夢をよく見たって、前に言いましたよね？　螺旋の巣はそのなかでも、もう一つの夢と張るくらい、よく見ます」
「螺旋の巣って？」
「なんか、そう呼ばれてるんです。どっかのお屋敷に遊びに行くと、そこの地下室が変なとこに通じてるんですよ。ただの夢かなって思ってたんですけどね。ここに引っ越してきてから、毎日ヒマだから、周囲を散歩してみたんです。そしたらね。あったんです……」

　これでどうだ？——という顔で、思わせぶりに、清美は龍郎をながめた。

「あったって……ことは？」
「そうです！　そのお屋敷が、この近所にあるんですよぉ。夢のなかのお屋敷が、まんま、デン！——と、そこに建ってるんですよ？　どビックリですよぉ」

　なんだか言いかたに、あんまり信憑性がないが、これまでにも清美の予知夢の精度の高さは充分、実証されている。

「そこ、案内してくれるかな？」
「まっかせなさい！」

　神父はリエルを見送りに表に出ている。そのすきに、二人で勝手口から外に出た。

　新しい住居は、裏手がすぐ山だ。まわりも雑木林に囲まれている。近所に人家らしいものがほとんどないが、いちおう道路は舗装されている。その道を山のいただきのほうに向かってのぼっていくと、十分ほどもして、ようやく建物が見えてきた。

「まだこの周辺、ぜんぜん歩いたことなかったけど、となりの家まで、こんなに離れてるんだね。車で来たほうが早そうだ」
「山の手には歩いていける範囲のご近所は、たぶん、ここだけです。町のほうになら、もうちょっとあるんですけど」
「なるほど」

　遠くから見ても、けっこう大きな家だ。やがて、その家の前に立った。龍郎たちが引っ越したばかりの自宅は、純然たる和風だが、こっちはとてもモダンな洋館だ。白い壁に蔦(つた)が這い、黒い枠の出窓が装飾的だ。建物の中央に、短いものの塔のような突起があり、大きな時計がついている。

「スゴイなぁ。自宅に時計塔。初めて見た」
「そうですね。個人宅では珍しいですよね。耽美ですねぇ。ウットリ。こういうお屋敷には美青年が住んでてほしいです」
「清美さん。夢で何度も見てるんでしょ？　どんな人が住んでるか、わからないの？」
「夢のなかのことは、あんまりハッキリしないんですよね。なんか、わたし好みだった気はします」

　それは住人が美形だったという意味なのだろうか？

「それにしても、これから、どうするの？　誰か住んでるんなら、急に見ず知らずの人間が訪ねていくの、おかしくない？」

　清美はニヤリと笑う。
「ふふふ。へへへ。えへへへへへ。わたしたちは見ず知らずではありませんよ？　隣人です。つまり、引っ越しのご挨拶に来るのは変じゃありません」

　そう言うと、ずっと後ろ手にしていた手を前にまわす。そこに小さな紙包みがにぎられていた。菓子折りだ。
　こいつ、できる！——と、龍郎は内心、うなった。

「もしかして、準備してたの？」
「はいです。夢で見ましたから。清美特性マドレーヌです。料理は苦手ですが、お菓子作りは得意なんですよぉ」

　できれば料理も得意であってほしかったが、まあいい。これで、訪ねていく理由ができた。

　それにしても、こんな、なんの変哲もない屋敷から、どうやって魔界へ行けるというのだろうか？　そのへんが、どうもよくわからない。

　しかし、清美を信じるしかないので、龍郎は門柱についたインターフォンを鳴らした。なかなか返答がない。

　門の鉄柵のあいだから、前庭にある大きな木が見えた。ポツポツと赤い花が咲いている。赤というか、赤とオレンジの中間くらいの肉厚の花。

「あの花、なんだろう？」
　龍郎が聞くと、
「ザクロですね。うちも家の裏にありました。実は秋ごろになるんですけど。厚い皮のなかに、コロコロした宝石みたいな赤色の種がたくさん入ってて、甘酸っぱくて、わたしは好きでした」と、清美が答える。

「そうなんだ。おれ、食べたことないなぁ」
「へえ。人間の味がするんですよ」
「えッ？」

　聞きとがめているところに、玄関の両扉があいて、男が出てきた。門から玄関まで十メートルほどだろうか。扉のすきまから覗く顔を見て、龍郎は思わず、「あッ」と声をあげた。

「冬真(とうま)くんッ？」

　男も気づいたらしい。急ぎ足で門の前までやってくる。

「もしかして、龍郎くん？」
「うん。そうだよ。うわぁ。懐かしいなぁ。何年ぶり？　十年？」
「ああ。ちょうど十年かな。引っ越したの、中学入るときだったし」
「元気だった？　なかなか手紙も書けなくて」
「だね。ところで、急に、どうしたの？」
「あっ、となりに引っ越してきて。挨拶に来たんだけど、まさか、冬真くんに会えると思わなかったなぁ。ここ、冬真くんの家？」
「うん。ちょっと病気して、こっちに帰ってきたんだ」
「そうか。すごい偶然だなぁ」

　感嘆する龍郎たちのよこで、清美が妙な顔をしている。「これは、もしや、ライバル出現ですか？」とかなんとか、わけのわからないことをブツブツつぶやいている。

「あっ、ごめん。清美さん。氏家(うじいえ)冬真くんだよ。小学のときの親友。お父さんの仕事の都合で、東京に引っ越していったんだけど」
「ええ。ええ。そのへんは、なんとなく読みましたよ。なかなかのイケメンですねぇ……でも、龍郎さん。わたしは言っときますけど、青蘭さん派ですからね？」
「はっ？」
「幼なじみが成長して地元に戻ってきて、再会。これって、完全にそっちの展開じゃないですか。でも、ダメですからね？」
「…………」

　たまに、本気で清美は宇宙人なんじゃないかと思う。

　が、冬真は苦笑いするだけで、あまり気にしていないようだ。

「とにかく、入ってよ。話がしたい」
「ありがとう」

　龍郎たちは洋館に潜入するという第一の目的を突破した。