緋色ひとひら　終章

　次の瞬間、龍郎はどこか地面の上に体をなげだされた。急速に水がひいていく。

　足元に何かが転がっている。血糊(ちのり)のような水を吐きだしながら、見ると、それは小人サイズの生首だ。武者や町人や男や女や、あきらかに鬼っぽいのや、リアルなミニチュアの生首が、あっちにもこっちにも散乱している。

　宿屋の中庭だ。椿の咲き乱れていた中庭に、自分は倒れているのだ。

　くくく——と、どこかで笑い声がした。

　龍郎は声のしたほうをあおぎみる。
　椿の木の枝に、女がすわっていた。どう見ても折れそうな細い枝に、まるで鳥のように足裏をつけて、しゃがみこんでいる。真紅の長襦袢(ながじゅばん)がたれさがり、鳥の翼のようにも見えた。

　宿の案内をした、あの能面のような古くさい顔立ちの女だ。だが、なぜだろうか？ 女を見た瞬間、龍郎はそれが冴子だとわかった。

「冴子さん！」

　龍郎が呼びかけると、女は不思議そうな顔で見おろした。

「あんた、それ、さっきも言ってたね？」
「だって、冴子さんだろ？　さっきは迷ったけど、今は断言できる。死んだんじゃなかったのか？」
「……変ねぇ。なんで、バレたんだろう？　あたしの化身は完璧なのに」

　女の顔が変化する。
　龍郎の見ている前で、くりっと大きな瞳の現代風のおもてに変貌していった。しかし、冴子の姿だったのも一瞬だ。次の瞬間には、また別の姿へと移っていく。冴子に似ているが、さらに彫りの深い目鼻立ちと、褐色の肌、白い髪の美女だ。西洋人のようでもあり、東洋人のようでもある。

「冴子……さん？」
「それ、仮の姿だから。見てわかるでしょ？ 別に名のる必要はないんだけどさ。あたし、けっこう、あんたのこと気に入ったのよね。だから、特別に教えてあげる。あたしは、ルリム。ほんとはもっと発音しにくいから、それでいいわ」
「なっ……まさか、あんたも悪魔だったのか？」

　ルリムは肉感的な唇を微笑の形にひきあげる。

「あたしはね。門の番人。だから、この子はもらっていく」

　いつのまにか、ルリムは青蘭を腕に抱いていた。青蘭の肌は死人のように青ざめ、ぐったりとして気を失っているようだ。

「青蘭！」

　龍郎の呼びかけに、ほんのり眉根をよせ、何事かつぶやくように口を動かした。

　生きてはいる。

　しかし、ほっとしたのも、つかのま、ルリムが枝の上につま先立ちになると、緋色の長襦袢が赤い翼に変わっていく。ルリムは青蘭をかかえたまま、翼を広げ、いずことも知れぬ暗闇へ飛びたった。

「青蘭！　青蘭ァーッ！」

　手を伸ばすが、その手は虚しく空をつかむ。

　ルリムは哄笑(こうしょう)をあげながら遠ざかり、やがて闇に溶けるように見えなくなった。

「青蘭……」

　気がつけば、龍郎は一人ぽつんと、温泉街のまんなかに立ちつくしていた。坂道を見つけたあたりだ。そこにあったはずの坂道は、どこにもない。

「青蘭……青蘭！　どこにいったんだ？　青蘭！」

　龍郎は必死に温泉街のなかをかけまわり、青蘭の姿を探しもとめた。だが、どこにもいない。わかっている。青蘭はさらわれたのだ。深く暗い闇の底に。悪魔たちの手から奪いとり、ようやく光のなかへつれだしたのに、ふたたび暗闇へとつれさられてしまった。

（おれが……手を離したからだ。あのとき、どんなに苦しくても離すんじゃなかった。たとえ姿形が違って見えても、幻覚だったかもしれない。ルリムがおれをごまかすためにかけた魔法だったのかも。ずっと手をにぎっていれば……）

　悔やんでも悔やみきれない。
　龍郎が後悔と自己嫌悪に苛まれているとき、背後から声がした。

「龍郎くん。探したよ」

　フレデリック神父だ。
　今度こそ、本物のようだ。

「フレデリックさん……」
「まったく、君たちはしょっちゅう、あちこちに移動して困るよ。追いかける身にもなってくれ。ところで、青蘭は？」

　龍郎は弱りはてていたので、素直にさきほどの一件を打ち明けた。
　神父は端正な顔をしかめながら、黙って聞いていた。龍郎が話しおわると、ゆっくり口をひらく。

「地獄の風景。それに、門の番人……おそらく、それは魔界への入口を守る番人のことではないかと思う」
「そう……か。だから、いつもの結界とは違う感じがしたのか。あの世とこの世の境だと、青蘭は言っていた」

　神父は龍郎のおもてを見直し、問いつめる。

「青蘭をさらわれたんだな？　君は敵が逃げていくのを見送った」
「…………」

　しかし、あのとき、ほかにどうしようがあったというのだろう。不可抗力だったと思う。だが、反論はできなかった。青蘭を守りきれなかったのは事実だ。

（どんなことがあっても離さないと誓ったのに。どこにも行かないと……なのに、こんなすぐに青蘭を……）

　歯がみしていると、神父が刺すような語調で告げる。

「では、君には我らの一員になってもらおうか」
「えっ？　なぜですか？」
「青蘭を助けに行きたいんだろう？　君には我々の組織の力が必要だ」

　そう言われると、まさしくそのとおりだ。龍郎個人の力では、どうにもできない。魔界へ行けばいいと言ったところで、その方法がわからない。

　しかし、彼らの組織がしつように龍郎や青蘭を誘うのには、おおっぴらには言えない目的があるはずだ。おそらくは賢者の石の所有権に関して。龍郎や青蘭から、それを譲りうけたいのだと考えられる。

「それは、断る。おれは青蘭が『うん』と言わなければ、同意しない」

　フレデリック神父は肩をすくめた。

「しかたない。では、とりあえず、我らのリーダーに会ってくれるね？　君がリーダーを説得できたら、組織の総力をつくして手助けしてやろう」
「わかった」

　そう言うしかなかった。
　とにかく、今、青蘭がいる場所まで行かないと。行って、約束を守らないと。

（青蘭。待っててくれ。必ず、必ず、君を助ける）

　龍郎は叫びだしたい衝動を抑えることができなかった。




　第三部 完