スーツケースの男　その二

「あれ？ 慧那(けいな)は？」
「え？ 知らない」
「どこ行ったの？」
「ほんとだ。どこ行ったんだろ？」

　女の子たちも、とつぜん消えた友人に戸惑いを隠せない。

　電車のなかに人間が一人、隠れていられるような空間はない。小さな子どもでさえもだ。
　特急のような横ならびのシートなら、あるいは座席のあいだに身をふせたとも考えられるが、オープンな各駅停車の車両では、そういうわけにはいかない。

　何かが、おかしい。
　少女が一人、瞬間的に消失した。

　なんとも言えない気味悪さが背筋を這いあがる。
　龍郎はわけがわからず、警戒心だけをつのらせながら、あたりを見まわしていた。

　すると、シュッと黒い紐状のものが伸びた。
　女の子がまた一人、消える。

「やだ。茉莉花(まりか)もいなくなったよ？」
「ええー！ なにコレ？」
「ドッキリだよ。二人とも、どっかに隠れて見てるんだよ」

　ドッキリ？ 隠れる？
　そんなことが不可能なことは、となりで見ていた龍郎にはよくわかる。

　寒気が強くなる。

　そのとき、龍郎は気づいた。
　あの男が笑っている。
　大きなスーツケースをかかえた男だ。伏し目がちに床を見ながら、薄笑いを浮かべていた。

（なんだ？ あの男？）

　まさか、あいつが女の子たちに何かしたのだろうか？

　龍郎は男のようすをじっと観察した。
　しかし、さっきも見たとおり、どこと言って異常なところはない。少しくたびれた感じの普通の中年サラリーマンだ。着ているものも、どこにでもある背広だし、スーツケースがちょっと大きいが……。

　視線をおろしていった龍郎は、ギョッとした。
　わずかにスーツケースがひらいて、そのスキマから何かがのぞいていた。赤い目のように見えた。が、一瞬で、それは消えた。

　目の錯覚か。
　妙なことばかり続いて、神経質になっているのかもしれない。
　いったい、どうやったのか知らないが、女の子たちは、きっとマジシャンの卵なのだ。手品クラブか何かで練習した消失マジックで、友達をからかっているに違いない。

　龍郎は「ふう」っと吐息をついて、深々と座席の背もたれに背中をあずけた。

　両目をとじて、目頭のあたりをかるく、もんだ。
　そのときだ。
　とつぜん、耳元で「キャアアアッ」と悲鳴があがった。

　あわてて目をあけると、女の子が黒い毛むくじゃらの腕につかまれて、中年男のスーツケースのなかに引きこまれるところだった。

　女の子を飲みこんだスーツケースは、バタンと派手な音を立てて閉まり、まるで咀嚼(そしゃく)するかのように蠢動(しゅんどう)した。ザキザキザキ、バリンバリンと、かみくだくような音も聞こえる。

（な——スーツケースが……）

　スーツケースが、女の子を喰った！

　体が硬直して動けない。
　目を離すこともできない。

　つかのま、スーツケースは心臓の鼓動のような動きで縮んだり拡がったりしながら、イヤな音を立てていた。やがて、じわっと、その底から血がにじみだす。

　龍郎は周囲の人間をながめた。
　なぜ、誰もさわがない？
　龍郎と同じように、おどろきすぎて声も出ないのだろうか？

　しかし、みんな落ちついていた。

　電車の振動にあわせて揺れながら、コクリ、コクリと舟をこぐ老人。
　胎児と対話しているかのように半眼でお腹をさする妊婦。
　ゲームに夢中の中学生。

　誰も気づいているようすがない。
　女子高生たちでさえ、いなくなった友人のことをすでに話題にしなくなっていた。

「明日、一時間めから体育だっけ？ たりぃ」
「数学、宿題あったよね？ 写させてくれる？」
「いいよ。ローソンのロールケーキおごって」

　なんて言っている。

　すると、あのサラリーマンが立ちあがった。
　スーツケースを大きく開く。
　なかに獣でも入っているのかと思ったが、カラだ。
　ひきずりこまれたはずの女子高生も見えない。

　カラッポの大きなスーツケース。
　なぜ、男はそんなものを後生大事に持ち歩いているのだろうか？

　——と、スーツケースの内側の赤い布が急にふくらんだ。
　長く伸びて、男の向かいにすわる老人をつかんだ。
　ベロンと、舌のような動きでスーツケースのなかへひきこむ。

　バタンと閉じて、また、あの咀嚼の音がした。

　もう、まちがいない。
　スーツケースが人間を食べている。

　龍郎の体がふるえだした。

　ガリガリ。バリバリ、バリン！

　またたくまに、残りの女子高生二人と妊婦が喰われる。
　それでも、誰も叫び声をあげない。
　男やスーツケースを見ようともしない。

　みんな、いったい、どうしてしまったのか。
　誰もこの恐ろしい凶行に気づいていないのか。