百万本桜 その六
文字数 1,904文字
そのとき、衝撃が波となって森中をゆるがした。桜の森が血で穢されたのだと、龍郎は感覚的に悟った。
歓喜にも似た甲高い叫び声を良太が放つ。血が良太に……自分の親に捨てられ、永劫の飢餓のなかで死んだ幼い悪魔に力をあたえた。
龍郎や良作が見ている前で、良太の小さな体が、むくむくと大きくなる。際限なく、どこまでもふくらんでいく。
やがて天井につかえるほど大きな鬼になった。牛の頭の巨大な鬼だ。牙が奇形じみて太く長い。
「腹がへったよぉ。父ちゃん。なんか食いたいよ。なんでもいいから食いたいよぉ。草も食ったよ。土も食ったよ。虫やトカゲもつかまえて食ったよ。でも腹いっぱいにならないんだ。なんでだろう？ ねえ、父ちゃん。なんでだろう？ 肉が食いたいよ。一回だけ父ちゃんと母ちゃんと、みんなで町で食ったよね。すき焼き。うまかったよ。楽しかったよ。あのときみたいに、腹いっぱいになって幸せになりたいよ。腹がへると、なんでかなぁ？ さみしくて、悔しくて、悲しくて、涙が止まらないんだ。ねえ、父ちゃん。なんで捨てたの？ ぼくがいらなくなったの？ ぼくのこと、嫌いになったの？ ねえ、父ちゃん。なんで腹がへると、さみしいの？ 父ちゃんがいないからかな？ 父ちゃん食ったら、直るかな？ 腹いっぱいになるかな？ 食いたいよ。腹いっぱいになりたいよ」
筋肉質な牛頭鬼が子どもの声で、たどたどしく語るようすはグロテスクで物悲しかった。
ひいッと悲鳴をあげ、良作は腰をぬかす。畳の上を這いずりながら逃げようとする。牛頭がサッと腕をひとふりすると、良作は壁に叩きつけられ、「ぎゃッ」と言って血を吐いた。背骨が折れたのかもしれない。異様な形でくの字になったまま動けないようだ。
牛頭は逃げることのできなくなった良作を片手で握りしめると、大きくあけた口のなかへほうりこんだ。バリバリガリガリと骨をかみくだく音がしばらく続いた。
龍郎だって、ただ見ていただけではない。「やめるんだ、良太くん。お父さんを食べたって、君は幸せにならないよ。そんなことをしたら、君がもっと苦しくなるだけだ」と説得しようとした。だが、幼い良太には龍郎の言葉は理解できない。
やがて、良作を丸ごと
「……兄ちゃん、どうしよう。父ちゃん喰っても、腹いっぱいにならない」
悲しい目をして、手を伸ばしてくる。
でも、それは龍郎の手をにぎるためではない。龍郎を捕まえ、頭から齧るためだ。良作をそうしたように。
「もっと喰わなくちゃ。もっともっと。もっともっともっと。喰わなくちゃ。たくさん、たくさん喰わないと、腹いっぱいにならないよ！」
この子を救うことはもうできないのだと、龍郎は理解した。
幼い魂を侵食するには充分すぎるほどに、その飢餓は大きかったのだと。
「ごめん。良太くん」
ほんとは、こうしたくなかった。どうにかして救いたかった。
しかし、龍郎は覚悟を決めて手をあげた。龍郎をつかもうと伸ばしてくる良太の手と、龍郎の手がふれあう。
その瞬間に白い光が悪魔を焼いた。
咆哮が天地に轟く。
光が消えたとき、悪魔はいなくなっていた。
龍郎は荒れはてた寺院のなかで、一人立ちつくしていた。
＊
寺から出ると、桜が消えていた。
車道のガードレールのところで、青蘭が男ともみあっているのが見えた。男が青蘭を崖下へつき落とそうとしているようだ。
龍郎は走った。
十分はかかる山道を五分で走破した。
「青蘭！」
近づくと、男が落下させようとしているわけではないことがわかった。青蘭を押し倒して乱暴しようとしている。
「気どるなよ！ あいつとやってるんだろ？ おれにもさせろよ。一回くらい」
身勝手なことを言って迫る瑛斗に、青蘭が全身の力で抵抗している。
「やめろッ！」
龍郎はかけよって、瑛斗をタックルでつきとばす。
瑛斗はアスファルトの上にぶざまに倒れた。
「青蘭。無事か？」
助け起こすと、青蘭はしがみついてくる。抵抗してくれたことが嬉しかった。龍郎とは寝ない宣言をした青蘭だが、誰でもいいわけではないのだとわかって。
「おれがいないあいだに何があったんだ？ さっき、森で血が流れただろう？」
「僕をとりあって、あいつらが殺しあったんだ。男が女をここから、つき落とした」
瑛斗は絶望したような顔をしていたが、急に「わあッ」と叫ぶと、そのままガードレールを飛びこえていった。
彼らもあの空間の邪気に心を蝕まれてしまったのかもしれない。
見ると、道脇にとても小さな地蔵が安置されていた。地蔵はおだやかな顔で笑っている。
了
