妖怪二口女　その一

　なんだか、とても疲れきったが、約束の時間までには兄の指定した居酒屋についた。見なれた暖簾をくぐって、なかへ入ると、兄が来て待っていた。

「やあ、待った？」

　いつもはカウンターに席をとる兄だが、今日はナイショの話があるせいか、すみのテーブル席にすわっている。
　龍郎は向かいにすわりながら、声をかけた。

「いや、おれも今、来たとこだ」

　たしかに、兄の前にはビールとつきだししかない。まだ注文していないようだ。

　龍郎はメニューを見て、勝手に豚の生姜焼き定食をたのむ。
　兄は酒のさかなをいくつか注文した。が、それにしても顔色が悪い。食欲もないようだ。

「ぐあい悪いの？」
「いや……」
「ならいいけど、仕事、ムリしてるんじゃないのか？」
「そうじゃないんだ」
「じゃあ、心配ごと？」

　たずねると、兄は長々とため息を吐きだした。ため息といっしょに胃の腑が出てきそうだ。やはり、悩みがあるようだ。だからこそ、とつぜん電話をかけて、龍郎を呼びだしたのだろう。

「話があるんなら聞くけど」

　兄は周囲の耳目を気にするように声をひそめた。

「こんなこと、おまえにしか話せなくて」
「ああ。二人きりの兄弟だからね。なんでも言ってよ」

　兄は昔からマジメで、そのぶん悩みも多かった。責任感が強すぎるのだ。気にしなくていいことまで気になるらしい。

　その点は龍郎のほうが楽天家なので、兄の相談を受けることは初めてではなかった。そんなこと大した問題じゃないよ、兄さんならできるよと言ってやれば、「まったく、おまえは呑気だな」と、兄は笑いとばすのだった。

　だから、今回もこれまでと同じだと思っていた。
　仕事のことや先行きのことで、ちょっと不安になったのだろうと。

　まさか、兄があんなことを言いだすとは思わなかった。

「じつはな。繭子(まゆこ)のことなんだが……」
「うん？」

　繭子は兄嫁の名前だ。
　さては、新婚早々、ケンカでもしたのだろうか？

「義姉さんが、どうかした？」
「……あいつ、あるんだよ」
「あるって、何が？」
「歯だよ」

　つかのま、兄の言っている意味がわからない。

「そりゃ、あるだろうね。入れ歯の年じゃない」

　兄はもどかしそうに首をふった。

「上じゃない。下だよ」
「はっ？ 何言ってんだか、わからないんだけど」
「だからな。あいつ、下の口に歯があるんだよ」

　さすがに鈍感な龍郎にも、兄の言わんとする意味がわかった。

「つまり、その、女性の……にってことか？」

　兄はだまって、うなずく。
　龍郎は反応に困った。これは兄の冗談だろうか？
　それとも、のろけの一種だろうか……。

「えーと……」

　返答に窮していると、兄の目つきが急に険しくなる。

「本気にしてないだろ？ どうせ、おれの頭がどうかしたと思ってるんだろ？ でも、ほんとなんだ。あいつ、かむんだよ。ふだんは何もない。でも、興奮してくると、歯が生えてきて、かむんだ。甘噛みだけどな」

　やっぱり、のろけだろうかと、龍郎は思う。

　兄はイラだったように、こぶしでテーブルをたたいた。周囲の視線が集まる。あわてて、龍郎は頭をさげる。

「兄さん」
「……悪い。けど、ほんとなんだ。あいつ、人間じゃない。おれ、殺されるかもしれない」

　これは、マズイ。
　兄は心を病んでいる。
　おそらく、結婚生活が予想以上にストレスだったのだ。

　どうしたらいいのだろうと、龍郎は困惑した。
　とにかく、原因を聞きだして、ストレスを緩和させるべきだ。場合によっては義姉にも相談したほうがいいかもしれない。それで症状がよくならなければ、専門医に診せるよう父と話しあうしかない。

　まずは兄の家庭の現状を把握しておかなければならない。
　龍郎は自然をよそおって言いだした。

「今晩、泊めてもらおうかな。義姉さんがほんとにそうなら、ぼろを出すかもしれない。観察してみよう」
「ああ。頼む」
「着替え持ってこないと」
「おれのを貸すよ」
「さすがにパンツはちょっと」
「使ってない新品のやつがある」

　まあ、たしかに、今日はもう電車に乗りたい気分ではない。
　たぶん、あれはテレビのドッキリのロケか何かだったのだろうが、心の底から恐怖した。あんな思いは二度としたくない。

「わかった。じゃあ、よろしく」

　そのあとは一言も発することなく食事を終えた。
　居酒屋を出たときには、あたりには濃い闇がおりていた。
　駅裏のせいか、街灯の数が少ない。
　なんだか暗闇がやけに恐ろしく思えた。

　裏道を通って歩いていった。

「いつから義姉さんのこと、そんなふうに思うようになったんだ？」
「結婚して二週間くらい経ってからだ」
「じゃあ、もっと早く相談してくれればよかったのに」

　そうしたら、こんなにひどくなるまで、ほっとかなかったのにと悔やまれてならない。

　兄の住居は裏道ぞいにある一軒家だ。兄の収入なら駅前の分譲マンションだって買えただろうに、庭つきの一戸建てに住みたいと義姉が言ったらしい。古くさい昭和の香りのする二階建てだ。

　見おぼえのあるお稲荷さんの赤い鳥居の前をすぎ、兄の家の近くまで行くと、誰かが立っていた。門灯の明かりにシルエットになって、よこ顔がかすかに見える。

（あれは？）

　暗くて、よく見えないが、なんだか見たことがあるような……。

　近づくごとに、その麗しいおもてが見わけられるようになり、龍郎の胸は高鳴る。

　門前まで来ると、その人はふりかえった。まちがいない。あの人だ。電車のなかで出会った絶世の美女。あらためて見ても、魂を吸いとられそうに美しい。