四の世界　その一

　地下室へ行くと、やはり、仕事部屋の壁には穴があいていた。それも、昨日より確実に大きくなっていた。

「わたし……ここ、嫌い」

　瑠璃がつぶやく。
　龍郎はその細い肩を抱いて、励ました。

「行こう。瑠璃さん。おれが、そばにいるから」

　昨日と同じ暗闇のなかへふみだす。

　けっきょく、今日は神父も現れなかったが、どうなっているのだろうか？
　フレデリック神父のことだから、無事なんだろうとは思うのだが。

　固い岩盤のような洞窟が、しだいに、あのフワフワした感触になる。
　手が壁にあたった。ボロボロと崩れる。腐食しているようだ。

（この柔らかさって、腐ってるからなのか？）

　とにかく、ここにいてはいけない。
　今、女王に出会っても昨日の二の舞だ。
　たしか、一の世界でルリムにつれだされたとき、足元の柔らかい場所から、そうでないところに向かっていった。そして、中央の塔から出ることができたのだ。

　龍郎は立ちどまった。
　かなり遠いが、前方にあの玉座が見える。

（まだ、あそこには行けない）

　ふと、にぎっていた手をながめた。
　なんだか、急にその手ざわりが変わったような気がしたのだ。女性のそれのように、ほっそりとなめらかな青蘭の手とは、なんだか違う。ゴツゴツして、力仕事でもする人のように筋ばっている。

　見ると、いつのまにか、となりに立っていたのは、ルリムだった。

「なぜ、君が……青蘭の手をにぎっていたはずなのに」

　ルリムは怒ったような目をしている。
　赤い目が闇に浮かびあがり、見ためは完全なる悪魔だ。

「青蘭？　誰よ、それ？」
「何を言ってるんだ。君がさらったんじゃないか。おれの大切な人を」

　ルリムは龍郎の手をふりはらって腕を組む。

「あなた、侵入者ね。どうやって、その首飾りを手に入れたの？」
「重要なのは、そのことじゃない。君を信用しろと、清美さんが言った。つまり、君とおれの利害は一致してるということだ。君の目的はなんだ？　おれはこの世界の魔法を打ちやぶり、囚われた青蘭を救いだすことだ」
「だから、そんな人間、知らないわ」
「そんなはずがない。君が黒川温泉の宿から——」

　そこで、龍郎は気がついた。
　ルリムが青蘭を知らない。それは、まだ

青蘭をさらっていない

ということではないかと。

　試しに、龍郎は聞いてみた。

「祭は何日後だ？」
「時間のとらえかたが、あなたたちとは違うけど、今、あなたの思考から読みとった概念で言えば、七日後ね」

　やっぱり、そうだ。
　四の世界は青蘭がさらわれてくるより前の時間軸なのだ。

「ルリム。君はこの世界で何がしたい？　おれと君は手を組めるかもしれない」

　ルリムは爪をかんで黙考する。
　その仕草が彼女の化身である冴子のときと同じだったので、龍郎はなんだか安心した。ルリムとは共闘できるという印象を深くする。

「ここでは、話せない。来なさい」

　命令口調だが、ルリムは洞窟のなかを案内してくれた。複雑な迷宮を通りぬけ、女王の塔を脱出する。そして、鉄骨の渡り廊下を四方の塔の一つに向かっていった。幽閉の塔ではない。そのとなりの塔だ。

「ここは王女の塔よ」と、ルリムは言った。

　ルリムがハッチに手をあてると、簡単にひらいた。なかは幽閉の塔にそっくりの構造だ。螺旋のスロープがゆるくカーブを描き、しだいに上部に伸びていく。

　ルリムは塔のなかの一室に龍郎をつれて入った。

「ここなら、秘密の話をしても、いくらかマシ。わたしの結界のなかだから」
「王女の塔って？」
「そう。わたしは王女」
「戦闘天使じゃないのか？」
「バカなこと言わないで。女は時期がくれば羽が生えるものよ。戦闘天使とは違う。天使はできそこないよ」
「ふうん？」
「だから、もうすぐ決断しなければならない」
「何を？」

　ルリムは赤い舌を出し、ペロリと唇をなめた。

「女王に忠誠を誓うかどうかを、よ」
「えっ？　なんで？」
「この世界に女王は一人で充分だからよ。王女は女王に何かあったときのための予備でしかない。わたしはもうすぐ、予備の時期をすぎてしまうのよね」
「そうなのか」

　なぜ予備でなくなるのかはわからないが、重大な時期なのだろう。おそらく、ルリムにとっては一生を左右する決断だ。

「あなたは、どうしたいの？　この世界の魔法を解くと言ったけど？」
「女王を倒す」

　にやッと、ルリムは口唇をつりあげた。
「いいわ。あなたと手を組む」
「取引成立だ。おれは女王を倒す。君は女王を倒すために、おれに手を貸す」

　握手を求めて、龍郎は右手をさしだした。が、そこで気がつく。自分の右手には苦痛の玉が埋まっている。それは、ふれるだけで悪魔を傷つけ苦痛を与える。悪魔のルリムには龍郎の右手をにぎりかえすことはできない。

「すまない。こっちで」

　かわりに左手をさしだした。
　左手の握手は別れのあいさつだと言うが、ルリムは人間のマナーなど気にしないだろう。

「変なことするのね。まあいいわ。じゃあ、契約成立ね」

　龍郎はルリムと手をにぎりあった。