サンダリン　その二

　実験室を出たサンダリンは、塔の屋上をめざした。魔法媒体は壊されてしまったが、まだ、あの場所に星の戦士がいるかもしれない。

　ゆるいスロープをのぼっていくあいだ、足元がもつれた。意識を保っているのが難しい。扉にもたれて、少しのあいだ気を失っていたようだ。

　目がさめたのは、コトリと、かすかな音が室内から聞こえたからだ。音はサンダリンがもたれている扉のなかから届いた。

（ここは……無人だったはず？）

　そもそも、賢者の塔には、少数の研究者たちしかいない。労働天使のなかのごく一部の優れた者が、賢者として余生を認められる。ほんの数人だ。知性の高い天使なんて、そうそういない。

　誰かが、ひそんでいる。

　サンダリンはそっと、ドアのセンサーに手をあてた。上級天使として登録されているサンダリンの生体認証なら、どの塔のどの部屋へも自由に入っていける。

　扉をあけると、室内に人間が隠れていた。邪眼に、くっきりとその姿が映しだされる。

　ママほどはないが、純白の肌は透きとおるように艶めかしい。そして驚いたことに、まったく異なる姿形をした他次元の異種族なのに、目がくらむほどに美しい。

　おそらく、見目ではないのだ。なんだかわからないが、恐ろしく蠱惑(こわく)的で、頭の芯がしびれるような吸引力がある。悪魔なら誰でも、この香りには抗えない。

「……そうか。きさまか。快楽の玉の持ちぬしだな？　ルリムがさらってきたあと、幽閉の塔から逃げだした。こんなところに隠れていたのか」

　これが快楽の玉の力なのか。
　男ではなくなったサンダリンでさえ、むしょうにムズムズする。白い喉に牙をたてて、食いちらかしてやりたいような妙な気分になった。

　サンダリンが自制できたのは、性機能が停止しているからだったろう。そうでなければ、今ここで無我夢中でしがみつき、押し倒していたところだ。

「……来い。おまえを女王陛下に献上する。さきほどの失態も許されるだろう」

　獲物は床に座りこんだまま動かない。
　おびえているのだろうと思った。
　だが、近づいてそのおもてを覗きこんだときに気づいた。おびえているのではない。観察しているのだと。

　彼は悪魔と対峙することに慣れている。抵抗すべきか、交戦すべきか、あるいはいったん従い、あらためて機をうかがうべきか、熟考している。

　急に不愉快になった。
　ただの人間のくせに、悪魔と対等にやりあえると思っているらしい。

「来い」

　サンダリンが腕をつかむと、あきらめたようすで立ちあがった。わめきもせずに、おとなしくついてくる。
　だが、扉の前でささやいてきた。

「ねえ、ほんとに僕を女王のところへつれていく気なの？　それでいいの？」
「何？」
「悪魔はみんな、僕を欲しがる。おまえは欲しくないの？」
「何を言っている？」

　とつぜん、抱きついてきた。
　両腕をサンダリンの首にからめ、唇をかさねてくる。それが何を意味するのか、サンダリンにはわからなかった。しかし、むやみと甘い。
　このままずっと離れたくない。白い肌に爪を立て、むさぼり食いたい。きっと、彼の肉はたまらなく美味だろう。

　あのムズムズが急激に強まる。
　同時に、傷ついた翼のつけねが痛んだ。ドクリ、ドクリと脈打つたびに、そこから何かが噴きだしそうになる。

　血だろうか？
　傷がふさがっていないからか？

　いや、違う。痛むのは失った側の翼ではない。反対のほう。健全な翼が焼けるように熱い。

「やっぱり、おまえも僕が欲しいんだな」

　耳元に吹きこまれる声音が、翼の痛みをいや増しにした。

　ドク、ドク、ドクン——

　苦痛が瘤(こぶ)のようにふくらみ、凝固していく。今にも破裂しそうだ。
　痛い。だが、気持ちいい。

　その瞬間に、

それ

が弾けた。
　サンダリンは失神した。

　気がついたとき、快楽の玉の持ちぬしはいなくなっていた。扉があけっぱなしになっている。逃げだしたらしい。

　つまり、色仕掛けというやつだ。これまで経験のないことだったので、いいように騙されてしまった。

　サンダリンは歯噛みして、立ちあがろうとした。ものすごい目眩(めまい)に襲われた。床に羽が散乱している。

　サンダリンは自分の目を疑った。
　そして、悲鳴をあげた。
　戦闘天使の強靭な力を生みだす翼が、そこに落ちていた。自分の背中から抜けおちたのだとわかった。残されていた、ただ一つの翼が。

（なんてことだ。私は……失ってしまった。戦闘力を……）

　呆然としていると、背後で声がした。

「嘆くことはないんじゃない？　あなたは男になったのよ」

　ふりかえると、王女が立っていた。門番の王女だ。女王に忠誠を誓うことを延期したかわりに、労働に従事することで生存の許可を得ている。

「男……私が？」

　そういえば、戦闘力の大半を失ったものの、これまでとは違う力を体内に感じる。見おろしてみると、体格も少し変化したようだ。

「羽がなくなったから、王子に戻ったわけか」

　サンダリンの胸にひとすじの希望の光が差した。
　男になれば、女王のサンダリンを見る目も、以前のそれに戻るかもしれないと。

　すると、ルリムが言った。
「わたしと手を組まない？」と。

「手を組む？」
「そう。あなた、王になりたくはない？　わたしが女王になれば、あなたを王にする。あなたは王に、わたしは女王に。悪くないと思わない？」

　それは、今の女王である母を殺して——ということであろうか？

　サンダリンは黙考した。



　了