終末の音　その一

　自分の過去とむきあってみる——そう決意した青蘭だったが、やはり気乗りしないようすだ。
　ここ数日、青蘭はホテルの一室にこもって鬱々(うつうつ)と暮らしている。
　毎日、何をするでもなく、ため息ばかりついている青蘭を見るのは、龍郎(たつろう)もツライ。

「青蘭。とりあえず、おれのアパートに帰ろう。卒業式に出なくちゃ」
「卒業式……僕のことなんか、ほっといて行けばいいよ」
「何言ってるんだ。ほっとけないだろ。いつまた、悪魔がやってくるかわからないのに。おまえが悪魔の匂いをかぎつけるように、悪魔もおまえの匂いをかぎつけるんだ」
「僕のなかの快楽の玉の匂いを……」
「そうだよ。だから、おまえを一人にはしておけないだろ？」
「…………」

　このところ、青蘭が恨みがましげな目で龍郎をながめるのは、いったい、なんなのだろうか？
　とにかく、最近の青蘭は沈んでいる。

「ああ、残念。お二人とも帰っちゃうんですね。さみしくなるなぁ」と言ったのは、清美だ。
　青蘭の従兄妹であり、先日、家族をややこしい事情で亡くしたばかりの万年オタク少女だ。けなげにホテルから職場の税理士事務所に通っている。

　清美は強がっているが、龍郎はここで清美と別れることが気がかりだ。
　青蘭と清美の祖母の霊は、龍郎に彼らを守ってほしいと言った。つまり、青蘭だけではない。清美も悪魔に狙われるなんらかの要因がある。一人にするのは危険な気がした。

「清美さん。あの、一人で大丈夫なの？ 生活はできるの？」
「できますよ？ 定職もあるし、家は一人暮らしのアパートですから」

　社会的な意味では問題ない。
　だが、悪魔に襲われたとき、清美一人ではどうにも抵抗できない。龍郎はそれを案じているのだが。

「いや、そうじゃなくてさ。悪魔が現れたときに、どうするのかって話だよ。なあ、青蘭？ 清美さんを残していくのって心配じゃないか？」

　龍郎が声をかけると、青蘭はまた憎らしそうな目をなげてくる。

「まあ、そうだね。あのとき、おばあさまは最後に変なことを言っていた。なんとかの戦士と、夢のなんとかと、なんとかの巫子って」

　なんとかのなんとか、ばっかりだが、たしかに、そんなことを言っていた。消えいりそうな声で、よく聞きとれなかったのだ。

「あれって、僕たちのことをさしてると思うんだ。ちょうど三人だし。ということは、清美も何かしらの力を持っていて、僕らの将来に対して重要なパーツである——ということになる。だから……置いていくわけにはいかない」

　なんだか、そう言わなければならないのが悔しくてしかたないような口調だ。もしかして、青蘭は清美が好きではないのだろうかと、今さらだが、龍郎は思った。

　清美自身はそれを感じているのかどうかわからないものの、
「でも、わたしにも仕事がありますし、仕事辞めると暮らしていけないっていうか……」と、遠慮がちに反論した。たしかに、それはもっともだ。

「……しかたないな。おまえ、司法書士の資格があったよな？ 僕の秘書に雇ってやるよ。おまえは月々にこれで充分だ」

　青蘭が指を一本立てる。これは月に百万という意味である。龍郎の月給の半分だ。

　いちおう、龍郎は青蘭の探偵の仕事の助手であり、今のところ、二人の関係はそれ以上でも以下でもない。龍郎のほうはこの比類なく美しい雇い主に首ったけだが、青蘭のほうはそう思ってくれていない。
　何度か二人で悪魔退治をして、絆も少しずつ深まってきたと思っていたのだが、このごろの青蘭のようすを見ると、愚民と罵られていた以前に逆戻りしたような気すらする。

「えっ？ ほんとですか？ 雇ってくださるんですか？ じゃあ、ついていきますけど、住むとこは、どうしましょう？」
「清美は近所に部屋を借りればいいだろ？ まさか、僕らの家に押しかけてくる気？」

　僕らの——というか、龍郎の借りているアパートだ。でも、以前、青蘭は言っていた。僕は定住しない、家なんていらない、と。龍郎のアパートのことを“僕らの”と口をついて出るのは、やはり少しは龍郎に気をゆるしている証拠だろうか。

　だが、「お二人の愛の巣をジャマなんてしませんよ！ ちょっと覗きたい気はしますが……い、いえ、覗きません」と、清美が口走ると、青蘭はそっぽをむいた。とにかく、強烈にご機嫌ななめだ。

「じゃあ、わたし、引っ越しの準備と、職場に辞表出してきます。帰ってくるまで待っててくれますか？」
「いいだろう。急いで行ってこい」
「はーい。行ってきまーす」

　清美は溌剌(はつらつ)とホテルの一室から出ていった。すっかり、いつもの清美である。もうあまり、両親を亡くした悲しみも感じさせない。

　そのうしろ姿を見送ってから、龍郎は聞いてみた。
「青蘭。清美さんのこと嫌いなの？」

　青蘭は美しい眉間にしわをよせて、ますます難しい顔つきになる。
「なんで？」
「いや、なんとなく」
「別に……清美のことは嫌いじゃないよ。ちょっとうるさいけど」
「ふうん。ならいいけど」

　すると、青蘭はとつぜん、両手で髪をかきまわした。
「ああッ！ イライラする！ 僕、出かける！」
「えっ？ ちょっと、待てよ。青蘭。どこ行くんだよ？」

　龍郎はあわてて、青蘭のあとを追いかけた。