瑠璃夢　その一

　龍郎が目をあけると、そこは氏家の客間だった。現実世界に戻ってきたのだ。

（青蘭……）

　必ずいっしょに帰ろうと言ったのに、あの世界に青蘭を置いてきてしまった。
　どうしても、こうなってしまう。女王を倒すまでは、ずっと、こうなのだ。そう思うと気分が沈んだ。

（でも……進展がなかったわけじゃない。いや、むしろ、かなり善処したほうだ。賢者の塔の魔法媒体を破壊した。昨日の夢では青蘭も死ななかった。あと二つの塔で媒体を壊せば、女王を守る魔法が消える）

　事態はそうとう好転したと言える。これまでは、まったく希望らしいものがなかったのだから。

　疲れはてていたので、龍郎はそのまま眠った。空腹でふたたび目覚めたのは、午後も遅くなってからだった。夕刻前の西日が、さんぜんと室内に差しこんでいた。

　この時刻まで、誰も起こしに来なかったのか。まあ、しかたない。龍郎が自宅に帰っていると思ったのかもしれない。

　龍郎はベッドをおりて、扉をひらいた。

　家内に住人の姿は見あたらない。
　それぞれの部屋でくつろいでいるのだろうか？

　瑠璃に会いたい。
　瑠璃はほんとの青蘭ではないが、青蘭の残像ではある。
　昨夜、四の世界から、じかに五の世界へ旅立ったが、現実世界では新たな異変が起こっていないだろうかと、龍郎は案じた。

　しかし、それにしても静かだ。
　無人の廃墟のようだ。

　龍郎は二階の瑠璃の部屋に行ってみたが、姿がない。化粧台の上に、小さなスタンドが置かれているのが目に入った。兄妹の写真が飾ってある。男の子のほうは、まちがいなく、龍郎の知っている冬真だ。ということは、となりで笑っている少女が、瑠璃なのだろう。女の子の顔をなにげなく見て、龍郎はハッとした。

（この子、知ってる！）

　そこに写っていたのは、青蘭ではなかった。

　五歳の青蘭。十五歳の青蘭。どちらも魔法の結界内で見たことがあるが、またたく星の青いきらめきのように、幻想的で神秘的な美貌だった。まとっている気配が人間というよりは、この世のものではない何かだ。

　でも、この写真の少女は、顔立ちは可愛いけれど人間だ。あまりにも澄んだ空気に包まれていて、どこか恐ろしいなんて印象はまったくない。

（そうだ。小学校の校庭で冬真やクラスのみんなと遊んでるとき、遠くの木陰で見てた子だ。いつも一人で、友達もなさそうで、さみしそうだった）

　だから、一回だけ声をかけたことがある。「いっしょに遊ぼうよ」と。
　でも、少女はあわてて逃げだしてしまった。
　あれが、冬真の妹だったのか。

（瑠璃さんが、おれのこと好きだったとか、冬真は言ってたけど……）

　たぶん、子ども時代のあわい初恋だったのだろう。大人になれば、消えてしまうほどの、あわい想い。でも、それだけに純粋な想い。

（……忘れてしまってて、ごめん）

　いっしょに遊んだこともない。
　話したことも。
　あれから十年も経った。
　でも、龍郎は彼女のことを忘れてはいけなかったような気がする。

　屋敷のなかを探したが、瑠璃を見つけることはできなかった。

　龍郎は空腹に耐えかねて、いったん自宅へ帰った。
　今日も清美が縁側でひなたぼっこをしている。龍郎を見て、微笑した。

「今日はホットケーキとお好み焼きと、どっちがいいか悩んだんですけどね。甘いのばっかりも飽きるかなぁと思って、お好み焼きを用意してますよ。すぐ焼けるから、ちょっとだけ待ってくださいね」
「ありがとう」

　龍郎の目の前で焼いてくれたお好み焼きに、ソースとマヨネーズをたっぷりかけて、熱々のところをペロリとたいらげた。

「はい。煎茶です。今日は大変な夜になるので、しっかり腹ごしらえしてください。おにぎりも食べます？」
「えッ？　大変になるって？」
「次は六の世界ですよね？」
「うん。そうだけど」
「六の世界は激闘になりますから」
「……そうなのか」

　五の世界だって、なかなかの激闘だったと思うのだが、そう言われれば、まだ、まともに女王と戦ったことがない。女王を守る魔法と天使に、これほど手こずっているのだ。

「わかった。心して行ってくる」
「はい。お二人のお帰りをお待ちしてますね」

　清美に手をふって、氏家の屋敷に向かったころには、すっかり日が暮れていた。門の前に立ったとき、昼間とは違う気配を感じた。

　門のすきまから、ねっとりとした闇が這いだしてくるような感覚だ。邪悪なものが、内からあふれている。
　まだ夕方だというのに、氏家の敷地のなかだけ、時間から切り離されたように真っ暗だ。

　鉄柵の門を一歩くぐると、冷んやりとした空気が自然に背筋を凍らせる。

　一家が全員、仮死状態になったり、殺されたはずなのに何度も生きかえったり、それだけでも異常だが、今日の気配はそれ以上に硬質だ。やけに緊迫している。

　そのとき、屋敷のなかから悲鳴がわきあがった。
　間髪入れず、パン、パンと銃声が響く。

　始まった。
　今日はいやに早い。
　毎夜の殺戮の幕があがったのだ。

（瑠璃——！）

　龍郎は走った。
　瑠璃を……青蘭を助けるために。