君の声を聞かせて　その四

　翌朝。
　早くに起きて、龍郎と青蘭は車で鍋ヶ滝へむかった。温泉街から五キロほど。CMにも起用されたという周辺の絶景ポイントの一つだ。滝幅二十メートル。落差十二メートル。

　宿で朝食をとったあと、すぐに出発したので、駐車場についたのは九時前だ。

「あれ？　なんか、まだ開園してないっぽいな。ちょっと見てくるよ」

　龍郎は青蘭を車内に残し、一人で料金所まで歩いていった。思ったとおり、まだ開いていない。でも、建物のなかに人がいた。

「何時からですか？」
「九時からだよ」
「ああ。じゃあ、もう五分ほどだ。つれをつれてきます」

　駐車場まで往復しているうちに、五分くらいは経つだろう。

　自動車まで戻っていったときだ。青蘭は窓に頭をよせて、うたたねしていた。昨日、あれほど寝たくせに、まだ寝るのか。ちょっと理不尽な気がすると、青蘭の寝顔を見守りながら、なかなか寝られなかった龍郎は思う。

「おーい、青蘭——」

　起きろよ、行くぞと声をかけようとした龍郎は、一瞬、目を疑った。青蘭の肩の上に何か変なものが乗っかっている。ハツカネズミくらいの小さな生き物だ。何やらグニグニして、異様な形態の胴体に太い四本足がついている。後足で二足立ちし、頭部のようなものは見あたらなかった。

　あわてて走っていくと、すでにその奇妙な生物はいない。
　目の錯覚だったのだろうか？

　龍郎は助手席のドアをあけ、青蘭を起こした。

「ちょうど開くよ。行こう」
「うん」

　駐車場には他にも何組か観光客がいたが、それほど混んではいない。人影はまばらだ。入口のクマモンっぽい人形はご愛嬌だが、空気は清々しい。

　料金を払って、公園のなかへ入っていった。前の人たちとあいだが離れるように、わざとゆっくり歩く。平日だし、今は花見時分なので、つねより観光客が少ないのかもしれない。

　整備された道すじを歩いていくと、やわらかに萌える新芽の緑が目にまぶしい。どこからか鳥の鳴き声がした。

「気持ちいいなぁ。来てよかったな？」
「うん」

　青蘭はチラチラと龍郎をうかがっている。何やら思うところがあるようだ。

「何？」
「……なんで、なんにもしなかったのかなって」
「えっ？」
「昨日の夜」
「何言ってんだ。さきに寝てしまったの、青蘭だろ？」
「そうだった？」
「そうだよ。おれがそのあと、どんだけ我慢したと……」

　青蘭は瞳をキラキラさせて、龍郎によりそってくる。胸と胸がぶつかって、鼓動がかさなる。

「な、な、な……何してるの？　青蘭」
「ここでやっちゃう？」
「何、な、なに言ってんだ。それはマズイよ。人が来るだろ」
「じゃあ、車のなか」

　どう返していいかわからない。いっそ抱きしめてしまおうかと考えていたときだ。何かが耳元を跳びはねていった。するどい痛みが走る。

「イテッ。なんだ。今の？」

　蝉かカブトムシみたいなものだったのだろうか？　耳たぶに手をあてると指さきに血がついた。
　青蘭がハンカチを胸ポケットから出して、龍郎の耳に押しあてた。

「なんか、邪魔されてるみたい」
「おまえが朝っぱらから変なこと言うからだよ。妬いたんだ」
「何が？」
「なんだろう？　虫みたいだったなぁ」

　龍郎は決心した。
　この公園にいるうちに、青蘭に本心を聞こうと。龍郎とつながることは、イヤではないらしい。でも、それが愛から来ているのか、そうではないのか、それが知りたい。

　道すじが木造の階段につながっていた。ここから滝のある場所へあがっていくようだ。しだいに水音が激しくなる。

　どのタイミングで言おう。
　やっぱり滝か？
　青蘭はなんて答えるだろうか？
　僕も好きだよと？
　それとも、言ってる意味がわからない、とでも？
　青蘭なら、どんな答えが返ってきても不思議はない。

　深い自然の息吹を感じながら、龍郎は青蘭のよこがおを流し見る。
　やがて、階段をのぼりきると、美しい滝の全景が広がった。木々の葉を透かし、萌黄色にふりそそぐ陽光。ほのかに青みを帯びた両翼の滝。精霊の集う場所だ。
　いやが上にも気分が高まる。

　今だ。今しかない。
　今、言おう。

　龍郎が口をひらこうとしたとき、青蘭が言った。

「あっ、ここから滝の裏に入っていくんだね。すべりそう。革靴で来るんじゃなかった」
「あっ……うん、手、つなごう」
「うん」

　残念。タイミングを逃した。
　滝のまわりには何人か写真を撮っている観光客がいた。先着の人たちだ。

　その人たちがいなくなるまで、気長に滝をながめていた。
　やがて、あたりに人がいなくなる。
　大自然、貸切だ。

「じゃあ、行こう」

　鍋ヶ滝は表側から見ても、もちろん、ひじょうに美しい。水量もあるし、横幅があるので、パノラマ的で迫力がある。
　しかし、一番の売りは、なんと言っても裏見の滝だ。つまり、滝の裏側にまわり、そこから外をながめることができるのである。

　河原の石をふんで、滝の裏に入っていく。暗い岩肌のホール。待った甲斐があり、無人だ。

「龍郎さん。滝、見た？」
「まだ」
「一、二、三でふりかえろうよ」
「そうだね」

　一、二、三と数えて、同時にかえりみる。暗いホールにきらめく光の滝がふりそそぎ、妖精の羽のように、むこうがわの景色を透かしている。
　暗闇のなかから眺める光は、ときにまぶしすぎる。でも、今、水晶のようなベール越しに見る滝からの景観は、やわらかく包みこむような優しい光に満ちていた。

　心が洗われる。
　たったいま、この場所に二人で立っていることが、奇跡のように思える。

　龍郎は青蘭の手を、両手でにぎりしめた。

「青蘭。君を愛してる」
「うん」
「一生、この気持ちは変わらない。もしも、おれが裏切ったら、君に殺されても後悔しない」
「うん」
「おれの恋人になってください」

　青蘭は満面の笑みを浮かべた。それが答えだ。

「僕も……龍郎さんが、好き」

　抱きしめると、すっぽりと腕のなかにおさまる。こんなにも幸せでいいのだろうか？　愛しさで目がくらみそうだ。

　この光にあふれる天国のような景色のなかで、永遠に時が止まってしまえばいい。

　でも、それは叶わぬ願いだった。
　とつぜん、足元に激痛が走った。同時に変な声が聞こえてきた。