朽ちる　その二

「青蘭！　青蘭なんだろッ？」

　全速力で走っていった。が、そこにいたのは青蘭ではなかった。
　瑠璃だ。
　写真の少女が大人になった姿。四の世界で幻影のように見た、瑠璃本人だ。

「瑠璃さん……」
「ありがとう。この家にかかる魔法を解いてくれて」
「でも、君は……」
「そう。思いだした。みんな、終わったことだったの」

　すべては終わったこと。
　そこに立つ瑠璃の姿は青白く輝き、ほんのりと透けている。

　ザクロの木の根かたに、男女が倒れていた。瑠璃と冬真だ。手をにぎりしめ、二人でザクロの木にもたれている。その姿は眠っているかのように安らかだ。

「……ごめん。君と冬真が生きているうちに、助けにこられなかった」
「いいの。魔法が解けたから、わたしたちはやっと逝ける。あなたのおかげ」

　瑠璃の姿が淡くにじむ。
　となりには冬真も微笑んでいた。

　薄幸な短い生涯。
　でも、きっと二人は最期には幸福だったのだろうと思う。
　愛する人と二人で旅立っていけたのだから。

　風にゆれる花のように、儚く、その姿は消えた。

　館にかかる魔法の残り香が遠のく。
　その瞬間だ。
　落雷のような音とともに、ザクロの巨木が二つに裂けた。

　あらわになった木の内部を見て、龍郎はゾッとした。

　外から見たときは、あんなに見事な枝ぶりだったのに、なかは腐っていた。そして、空洞のなかにビッシリと白い虫が這っている。白蟻だ。木のなかは白蟻の巣になっていたのだ。

　中央の大きな空洞。
　そこから伸びる四つの部屋。
　小さな働き蟻と、少し大きな戦闘蟻。

　七つの世界が滅びるとき、真の世界が姿を現わす——

「そうか。これが……」

　これが現世での邪神の投影された姿。
　本体ではないのかもしれない。魔法でつながるための仮の姿にすぎないのかもしれないが……。

　巣の中心に、ひときわ大きな蟻がいた。ほかの蟻より数十倍も大きい。ひとめで女王とわかる。

　龍郎は女王蟻をつまみあげた。
　女王は身をくねられせて逃げだそうともがく。それを地面に捨てると、龍郎は靴の底でふみつぶした。

　ザクロの木は完全に倒壊し、見ているうちに腐食していった。

　あっけない。
　これで、すべてが終わったのか？
　真の世界もついえた。

　だが、青蘭は帰ってこない。

「……青蘭。青蘭……青蘭……」

　涙がこぼれおちる。
　龍郎は悲しみを抑えられず、こぶしで地面を打った。何度も、何度も、何度も。

　すると、倒壊したザクロの根元に、ぽかりと穴があいた。そこから人の顔が覗いている。青ざめて土をかぶっていても美しい。

「青蘭——！」

　龍郎は夢中で土を掘った。
　青蘭の体を地面からひきずりだす。

「青蘭。青蘭？」

　ペチペチと軽く頰をたたくが反応がない。

　死んでいるのだろうか？

　胸に耳を押しあてる。
　鼓動は感じられない。

「青蘭。青蘭。青蘭。お願いだ。生きてくれ。生きかえってくれよ。青蘭！」

　必死で心臓マッサージと人工呼吸をくりかえした。

「お願いだ。青蘭！　おれたちは、ずっといっしょなんだろ？　死ぬときも、生きるときも」

　華奢な青蘭の肋骨が折れてしまうんじゃないかと思うほど、強く胸を押しこんだ。
　龍郎の流す涙のしずくが、ぽたぽたと青蘭の頰をぬらす。

「青蘭ァーッ！」

　号泣しながら叫んだとき、ぷはっと小さく息をつく音が聞こえた。
　ハッとして、龍郎は青蘭を見なおす。
　龍郎の手の下で、ゆっくりと鼓動がした。頰に赤みが戻ってくる。

「青蘭……」

　長い睫毛がまたたく。
　宇宙の深遠のように神秘的な瑠璃色の瞳が、龍郎を見返す。

　長かった。
　このときをどれほど待ちわびたことか。

「……おかえり。青蘭」

　抱きしめると、青蘭は龍郎の胸に顔をうずめ、ささやいた。

　ただいま——と。