ザクロの木の下に　その三

　銃声が轟いた瞬間、悲鳴があがった。

　だが、龍郎のほうが一瞬、早かった。
　背後から透子の背中にとびつき、銃口の向きを変えていた。窓が割れ、蜘蛛の巣のようなヒビが入る。

　瑠璃は無事だった。
　その姿を見て安心した龍郎は、全身から、どッと冷や汗があふれてきた。

「フレデリックさん。この人を縛るもの、ないですか？」

　神父は手早く瑠璃のベッドからシーツをはぐと、それで手製の縄を作り、透子を縛りあげた。

「離せ！　そいつも殺してやるッ！　そいつも殺してやるんだァー！」

　透子がわめくので、さらに神父は枕カバーでさるぐつわもかませた。

「死んでるな」と、勝久の胸に手をあてて、神父は言う。

　ガウンの前をはだけて、勝久は倒れている。龍郎はその死体には目もくれず、瑠璃のもとにかけより、抱きしめた。瑠璃も嬉しそうに、しがみついてきた。

「もう大丈夫だよ。怖かったね」
「いいの。いつものことだから」
「えっ？」
「みんなが、わたしを殺そうとするの」

　龍郎は青蘭のような瑠璃のような、その人の瞳を見つめた。一つだけ明瞭なのは、彼女が助けを求めているということだ。

「どうして？　どうして、みんなが君を……？」
「わたしが悪い子だから」

　龍郎は気づいた。
　彼女の体から男の匂いがすることに。
　見れば、下着をはいていない。かたわらに落ちている。黒いネグリジェで隠されているが、その下には何も、はいていないらしいと。

「わたしは嫌なのよ？　ほんとは、いつも、すごく嫌だった……」

　龍郎は悔やんだ。

　なぜ、この屋敷に青蘭を一人きりで置いておいたのだろう。
　なぜ、つきっきりで、そばについていなかったのだろう。

　こうなることはわかっていたのに。
　これほどに麗しい人が、誰の庇護もなく無抵抗でいれば、誰だって……。

「ごめん。君を守れなくて」

　抱きしめると、青蘭はそっと泣きぬれた。なんだか、いつにも増して儚い。夢のなかの存在であるかのように。

「行こうか」と、言ったのは神父だ。

　たしかに、グズグズしてはいられない。ほんとの青蘭をとりもどしに行かなければ。

　龍郎は瑠璃の手をひいて、神父のあとについていった。
　わめきちらす者がいなくなったので、屋敷のなかは静寂で満たされていた。気持ち悪いくらい音がない。

「どっちへ行けばいい？」とたずねる神父に、龍郎は地下室のある方向を示す。

「一度目は地下室から行けた。あそこへ行けば、きっと今度も」

　二階へ寄り道したので、ムダな時間を食ってしまった。今夜はザクロの木の下をさぐるのはよそうと考えたのだ。

　客室の前を通りすぎ、廊下のかどをまがって、裏口に近いあたりまで来る。地下室へ続く暗闇は昼間に見るより迫力があった。視界に黒い陽炎がゆらめくような心地さえする。

　神父が言った。
「瘴気(しょうき)だな」
「そうですよね。空気が穢されている」
「だからこそ、異界に通じているんだろう」

　龍郎は清美に受けとった懐中電灯をつけた。階段の照明をつけると、母屋から光が洩れ、冬真に見つけられてしまうかもしれない。懐中電灯の明かりなら、地下へ入ってしまえば外まで届かないだろう。

　龍郎が先頭になって、きざはしにふみだそうとした。が、瑠璃がためらう。おびえた表情を見せる。

「心配ない。おれがついてるから」

　言うと、ようやくついてきた。
　そのあとから神父が追ってくる。

　ワイン貯蔵室の前は通過する。
　この前のときにも異変があったのは書斎。何かあるとしたら、そこだ。

「ここまで来たら、明かりをつけても問題ないだろう」

　龍郎は壁のスイッチをひねった。
　そのとたん、ギョッとする。
　書斎のようすが様変わりしていた。
　先日とは、まったく異なっている。

　デスクとチェアだけのシンプルなコンクリ打ちっぱなしの部屋。
　だが、その壁の一面に、大きな穴があいているのだ。コンクリートが崩れおち、丸く洞窟のようになっている。壁の向こうにあるはずの、あの空間につながっている。ザクロの木の根元にあいていた、あの場所だ。

　懐中電灯の光をなげるが、穴のなかは途方もなく広い。さきが見えない。

「ここから螺旋の巣へ行くのか？」と、神父がたずねてくる。

「さあ」としか、龍郎は答えられない。この前は、こんな穴はあいていなかった。

「場所から言っても、怪しいのは事実です。行ってみましょう」
「ああ」

　コンクリートの瓦礫(がれき)を乗りこえ、穴のなかへ入っていく。懐中電灯の光だけが頼りだ。慎重にあたりを照らしながら進む。

　土の壁は今にも崩れそうな気がするが、さわった感じ、案外しっがりしている。天然の洞窟というより、人工のトンネルのようだ。ところどころにザクロの根とおぼしいものが、ヒョロヒョロとびだしているのがグロテスクだ。

　洞窟はななめに下へとくだっている。
　枝道はない。
　ひたすら直進だ。かなり急な勾配(こうばい)がある。

「どこまで続いてるんだ？」
「わかりません。こんなとこ、前はなかった」
「なんだ。君も知らないのか」

　ずいぶん長いあいだ歩いていった。
　不思議と疲れはない。
　時間の感覚があやふやになっていくだけだ。

　やがて、龍郎は妙な感覚になった。
　ここは、ほんとに知らないところだろうか？
　なんだか、前にも一度、来たことがあるような？

　そうだ。まちがいない。この匂い。
　まとわりついてくるような濃密な闇。
　それに、どこからか漂う、頭の奥をジンジンとしびれさせるような気配。

　境界がわからなかった。
　でも、ここは、あの場所だ。

（中央の塔。内部——）

　あの塔のなかにあった洞窟だ。



　了