緋色ひとひら　その一

　君の寝息で目がさめる。
　朝の光がやわらかく窓からさしこむなか、まだ腕のなかでまどろむ君……。

　龍郎は青蘭の寝顔をながめながら、これ以上なく幸せだった。たぶん、人生最良の日だ。きっと、結婚式をあげた翌朝の新郎新婦は、みんな、こんな気持ちなのだろう。

　愛する人と、愛し、愛され、結ばれる。それが、こんなに満ちたりたことだとは。

「青蘭……」

　龍郎の胸によりそう青蘭の頰に、そっと手をあてる。青蘭が目をあけ、龍郎を見て微笑んだ。この笑顔を守るために、おれは存在するんだと、龍郎は思う。

　手と手をつなぐだけで、肌と肌がふれあうだけで、何かがあふれだす。二人にだけ通じるものが。

　そんな朝を、今日で七回、迎えた。
　寝ぼけている青蘭に、龍郎はお医者さんごっこを試みた。青蘭のお腹を右手で触診するのだ。青蘭の声色で、快楽の玉の位置が、なんとなくわかる。

「……何してるの？　龍郎さん。くすぐったい」
「どのへんに快楽の玉があるのかなって。たぶん、このへんだ」
「そこ……ダメぇ」

　女なら子宮のあるあたりだ。
　そこに手をあてただけで、青蘭は身をよじる。

「ねえ、青蘭。もしかして、今でも誰かと抱きあわないと、傷痕が……」
「そうですよ。今は魔王を二体倒したから、たぶん、二、三年は大丈夫だと思うけど……嫌いになった？」
「まさか。じゃあ、青蘭のために、いっぱい悪魔を退治する」
「それか、龍郎さんが……してくれたらいいよ。玉が、共鳴してる」

　青蘭の微笑に誘われて、朝から、とろとろ。苦痛の玉。快楽の玉。たがいの玉をくっつけあう。
　こうしてるときの青蘭は、ほんとに、なんて蠱惑(こわく)的なんだろうか？　悪魔が夢中になるのもムリはない。

　なかなかベッドを離れられない。
　やっと昼ごろになって服を着た。
　温泉街を食べ歩きしていると、いつもの散歩道に、見なれぬ坂道を見つけた。

「あれ？　こんなところに道が」
「うん」
「変だな。今までなかったよな？」
「たぶん……」

　茂みのすきまに見え隠れする下りの歩道。のぞいてみると、山林のあいだをずっと、くだっていく。
　昨日までは、たまたま注意して見ていなかったから、気づかなかったのだろうか？

「行ってみる？」
「そうですね」

　すでに慣れ親しんだ散歩道で、ふと見つけた冒険の扉。そんな気持ちで、坂道へ入っていった。とても細い道だ。両側を竹林に覆われ、道幅は一メートルほど。二人で腕を組んで歩くと、竹の葉が肩をこする。

　竹林にかこまれて周囲が見えないが、なんだか、とても静かだ。入口が目立たなかったせいなのか、二人のほか観光客の姿も見えない。

「変だなぁ。どこまで続くんだろう？」
「道が続いてるだけですね」
「静かだし、人目がないのもいいけどさ」

　そぞろ歩きにはちょうどいい。しかし、向かうさきに何があるのかが問題だ。何もないとわかれば、ずっと歩いていくわけにもいかない。そろそろもとの道へ戻ったほうがいいだろうかと、龍郎は来た道をふりかえる。

　まっすぐ進んできたつもりだったが、ゆるくカーブしているのだろうか？
　坂道への入口が見えなくなっていた。
　ちょっと違和感をおぼえたのは、道がいやに長く見えたことだ。歩いてきた以上の距離を感じた。ほんの百メートルかそこらしか進んだ気がしていなかったのに……。

　三百メートル？
　いや、五百？
　道のさきが薄暗くなって、見通せない。

　帰ろうか、進もうか、迷っていると、青蘭が言った。

「庵(いおり)がある。あそこも温泉宿なんじゃない？」

　言われて、龍郎は前方に向きなおった。なるほど。青蘭の言葉どおりだ。進んでいったさきには、小さな庵のような建物がある。さっきまで、まだまだ竹林だけが続いているような気がしていたが、二十メートルほどさきに、それはあった。門の内側に赤い花が咲いている。庵は道のつきあたりにあり、そこで袋小路になっているようだ。

「行ってみましょうよ」

　青蘭が言うので、龍郎はついていった。ほんとうは、あまり乗り気ではなかったのだが。一歩ふみだすたびに、来た道が噛みかけのチューインガムのように間伸びして遠ざかっていくような気がして、気持ちが悪かった。

　しかし、青蘭ははしゃいでいる。
　あの焼け跡のある島で、とても苦しんだので、その反動のようによく笑い、よく喋る。積極的に遊ぼうとする姿が、かえって痛ましかった。それほど、あの島は青蘭にとって辛かったのだと、行動で示しているかのようで。

「わかったよ。行くから、そんなにひっぱるなよ。坂道、こけるぞ」
「こけないよ。子どもじゃあるまいし」

　言ってるそばから、青蘭は敷石につまづいて、よろめいた。あわてて、龍郎は青蘭を抱きとめる。

「ほら。気をつけないと」

　青蘭は龍郎を見つめ、そのまま、胸にすがりついてきた。

　あっ、これはヤバイぞと、龍郎は自覚する。こんなに反応が可愛いと、下半身が命令をきかなくなる。

「青蘭。えーと……」
「ずっと、そばにいてね？」
「えっ？」
「ずっと、僕のそばにいて。どこへも行かないで」
「……もちろんだよ」

　幸福があふれる。
　抱きしめるだけで、もうほかには何もいらないと思えるほどの深い充足感に満ちる。

　きっと、この世が終わったって、君と二人なら、幸せ……。

　そのとき、どこかで変な声がした。
　ギャアッと怪獣の鳴き声のような。

　青蘭はそうとう驚いたようだ。
「わッ。何？　今の」
「たぶん、五位鷺だな。すごい声で鳴くんだよな」

　あわてている青蘭の肩を抱いて、龍郎は庵に近づいていった。さっき見たときより、妙に近い気もしたが。

　門のなかに真っ赤な椿が咲き乱れている。

「こんにちは。どなたかいませんか？」

　玄関の引戸をあけて、薄暗い奥へむかって声をかける。返事はない。
　こんなに風情のある建物だが、もしかして個人の持ち家なのだろうか？
　てっきり宿か料理店だろうと思ったのだが。

「こんにちは。お留守でしょうか？　すいません」

　ようやく、コトリと物音が聞こえた。