空家の怪　その二

　見れば見るほど、美しい日本家屋だ。
　飴色に輝く廊下や縁側。檜の柱。太くてまっすぐな梁。畳は少し日に焼けていたが、どこか懐かしいような香りがする。家具も昔のままのものが残っていた。部屋数も充分だ。

　得意げに三宮が言う。
「じつはこの家、売りに出てるんですよ。持ちぬしさんが遠くにいて、もう住まないからって。二百万。格安でしょ？ 敷地もこれだけあって二百万。リフォームする必要もないくらい状態もいいしね。月々三万のローン組んでも、六年ほどで完済できるんですよ？」

　広い屋敷だから維持費はかかりそうだが、格安なのは事実だ。むしろ、異様に安すぎる。
　それに、家に入ると、さっきから感じる気配が強くなった。これは、いつものアレではないだろうか？

（悪魔……か？ 困ったな。青蘭がいないのに）

　龍郎はこの家を購入することには、むろんのこと反対だった。しかし、清美はすっかり乗り気である。

「決めました！ ここにします！」
「じゃあ、すぐ会社に戻って契約しましょう！」
「そうしましょう！」

　三宮と抱きあいそうな勢いで即決だ。
　龍郎は口をはさんだ。

「ちょっと待ってよ。清美さん。たしかに格安だけど、二百万は庶民にとって決して安い買い物じゃないよ」
「うん。まあ、そうですね。でも……」

　今度は、三宮に声をかける。
「三宮さん。契約する前に、一晩、ここで泊めてもらうわけにはいきませんか？ それでよければ決めます」

　とたんに、三宮は渋い顔をした。
「ええ……でも、ガスや電気や水道が止まってますのでね。泊まると言われても……」
「もう真冬ってほどじゃないから、凍え死ぬほど寒くはないし、一晩くらい風呂に入らなくてもかまいません。飲み水はペットボトル持ちこむから。電気は懐中電灯や災害時用のランプでも持ってきます」
「そうは言われても会社の決まりがねぇ」
「じゃあ、いいですよ。よその不動産屋で、もっといい物件がないか探すから」

　すると、とたんに三宮はあわてた。
「いやいや、わかりました！ 特別に一晩だけ、いいことにします」
「じゃあ、ここの鍵、預かってもいいですか？ 荷物を持って出なおしてくるので」
「わっかりました！ でも、そのかわり、火は厳禁ですよ？ 家のなかを汚したり壊したりしたら弁償してもらいますからね？」
「いいですよ」

　というわけで、今夜はそこに泊まることになった。三宮とはその場で別れて、龍郎と清美はアパートへいったん帰る。

「ただいま」と言って玄関をあけたとき、なぜか青蘭はあわてて、龍郎の布団のなかにもぐった。ベッドの上だけがダンボールを遠ざける聖地として、まだ生きのびていたからだというのはわかる。しかし、ようすがおかしい。

「青蘭。どうしたの？ なんかあったのか？」
「別に……」

　布団のなかから、モゾモゾと返事がある。

「青蘭。ぐあい悪いのかな？ おれ、今日、清美さんと空き家に泊まる事になったけど、青蘭、留守番してるか？」

　青蘭はピョコンと、目元だけ布団から出してきた。

「二人で？ なんで？」
「なんか変な気配があるんだよ。あの空き家。それに不動産屋の態度も怪しい。事故物件なんじゃないかなぁ？ 悪魔がいる気がする」
「悪魔退治か……」

　青蘭は起きあがり、布団の上にひざ立ちになると、いきなり、龍郎に抱きついてきた。

「わッ。何？ 青蘭？」
「じっとして」

　そう言って、青蘭は龍郎の首すじに顔をうずめると、くんくんと匂いをかぎだした。
　龍郎は気が気じゃない。
　好きな人に匂いチェックされるというのは、なかなか緊張するものだ。

（おれ、今日、汗かいてないよな？ 大丈夫だよな？）

　ドキドキしていると、しばらくして、青蘭は満足そうに離れていった。

「な、なんだったのかな？」
「中級の悪魔です。たぶん、怒りの悪魔かな。あなただけでも倒せますよ」
「えッ？ それって、おれたちだけで行けってこと？」
「僕、真っ暗な空き家でなんて寝れない……」
「うん。そうだよな。わかった。じゃあ、行ってくる。一人でさみしくない？」
「我慢する」

　青蘭は妙に甘ったるい瞳で、下から龍郎をのぞきこんでくる。と思うと、やわらかな唇が吸いついてきた。口唇をはさまれると、もう夢見心地になる。
　キャンディーより甘い感触をたっぷり堪能したあと、青蘭はささやいた。

「清美と浮気しちゃ、イヤだよ？」
「しないよ。おまえがいるのに」

　ふと視線を感じて、龍郎は我に返った。顔をあげると、清美がスマートフォンのカメラをこっちに向けて、どうやら動画を撮影しているようだ。

「清美さん！ なに撮ってるんだ！」
「ゴチになります！ ありがとう。ありがとう。ありがとうっ」

　清美はスマホをにぎりしめて外へとびだしていった。たぶん、とりあげられると思ったのだろう。

「まったくもう……」

　同居人の個性が強すぎる。
　しかし、疲弊した気分も、青蘭の笑顔を見れば一瞬で霧散した。

「行ってらっしゃい。龍郎さん。がんばってね」
「うん。行ってくるよ」

　ニヤけながら手をふった。
　油断した罰だったのだろうか？

　空き家の一夜は、なかなかハードなものとなった。