ザクロの木の下に　その一

　なぜだ。なぜ逃げないんだ。青蘭——

　呆然としているうちに、目の前に有翼天使が迫っていた。
　あわてて、龍郎は走った。労働天使をつきとばしながら、細い鉄柵を乗りこえる。交差する別の廊下にとびおりようとした。

　が、そのとき背後から体をつらぬかれる衝撃があった。肩に激痛が走り、バランスをくずす。

　そのまま、龍郎は意識を失った。

　次に目をあけると、そこは氏家家の中庭だった。庭に折りかさなるようにして、瑠璃とともに倒れていたのだ。龍郎の胸にすがるように目をとじる瑠璃を見て、龍郎はわけもなく悲しくなった。

　またダメだった。
　いったい、いつになったら、ほんとの青蘭をとりもどせるのだろう。

「せ……瑠璃さん」

　抱きおこすときに、龍郎は気づいた。
　胸がない。貧乳とかいうんじゃない。たぶん、この平坦さは女性用下着(ブラジャー)の下は真っ平らだ。やっぱり女装しているだけだ。

「青蘭？」

　長い睫毛をまたたかせて、瑠璃が目をひらく。龍郎を見て微笑んだ。
　だが、そのとき、バタバタと足音が近づいてきて、あわてたように冬真が駆けつけてくる。

「龍郎！　瑠璃に何してるんだッ！」

　怒りもあらわにして、龍郎から瑠璃をひきはなす。

「何って、二人とも急に気を失ったから。ここの木の下を掘ってくれって瑠璃さんに言われて——」

　冬真は龍郎の指さす穴をふりかえり、青ざめた。

　穴は、そこにあった。
　龍郎が失神する前のときのままだ。
　しかし、そのなかにあったはずの死体は消えている。ただ、がぽりと大きな空洞が木の根元にあいているだけだ。

「なんてことするんだ！　すぐ埋めないと！」

　冬真はシャベルを手にとり、穴をうずめようとする。
　しかし、それをひきとめるように、瑠璃がすがりつく。

　いったい、その穴のなかに何があるというのだろう？
　瑠璃はどうしても、そこに葬った何かが気になってしかたないらしい。

　兄妹がおたがいをうかがいあっているすきに、龍郎は穴のなかをのぞいてみた。やはり、何もない。あのとき見た青蘭の死体は幻影だったのだろうか？

（それにしても深い穴だなぁ。どこまで続いてるんだ？）

　なんだか見つめていると、頭がクラクラする。めまいを誘うほどに底の知れない深さがある。

　まるで、地球の裏までつながっているかのような……。

　龍郎は試しに、小石を一つ、穴のなかに落としてみた。が、石は深く深く闇のなかに吸われるように消えて、そのまま音も聞こえなかった。底がないかのような感触だ。

「瑠璃。離れるんだ。早くしないと、ヤツらが来るぞ！」

　冬真はあれほど可愛がっている妹をつきとばして、大急ぎで穴を埋めた。あんなに底知れぬ空洞なのに、龍郎が掘ったあとのわずかの土をかけると、もうふさがってしまう。なんとも異様だ。現実の論理を超越している。

（もしかして、この空洞が、螺旋の巣に通じてるんじゃないか？）

　そう考えると納得がいく。
　屋敷の地下室は中庭にむかって伸びていた。地下の書斎のある位置は、このザクロの木のすぐそばのはずだ。つまり、地下で壁一枚をへだてて、木の根元の空洞と背中あわせになっている……。

　だから、このペンダントを持っているだけでは、螺旋の巣へ行くことができないのかもしれない。
　この木の下にある空洞が、異次元への接点なのだとしたら。

　冬真は穴をふさいでしまうと、目に見えて安堵した。瑠璃の手をひいて逃げるように去っていこうとする。

「待ってくれ。冬真。さっき、この穴からヤツらが来るって言ったよな？　ヤツらって、なんだ？」

　冬真は困りはてたようだ。
　龍郎を見つめたあと、進退きわまったふうで言いすてる。

「君の聞きまちがいじゃないか？　そんなこと言わないよ」
「違う。ハッキリ言ったよ。『早く穴を埋めないと、ヤツらが来る』って。冬真。この屋敷が異常な状態なのはわかる。でも、協力してくれないと謎は解けない。君は何を隠してるんだ？　教えてくれないか」
「何も隠してなんかいないよ」
「じゃあ、言わせてもらうけど、君がつれていこうとしてるのは、瑠璃さんじゃない。青蘭だ。おれの大切な人なんだ」

　冬真の表情が硬質になる。警戒と怒りの念が見えた。

「バカなことを言うなよ。これは瑠璃だ。龍郎くんこそ、どうかしてるんじゃないのか？」
「どうかしてるのは君だろ？ だって、その人は男だ。女装してるけど、その服の下はれっきとした男だ。妹と言い張るにはムリがある」

　冬真は黙りこんだ。
　言いわけを考えているように見えた。
　そして、とつぜん、瑠璃の背中にまわると、ワンピースのジッパーをおろした。

「——おい、冬真！」

　龍郎が止めるのも聞かず、冬真は瑠璃の肩からワンピースを落とした。黒い女物の下着をまとう瑠璃の裸身があらわになる。瑠璃は完全にされるがままだ。青蘭なら少なくとも怒るだろうに、何をされているのかわかっていないようだ。

　むしろ、憤ったのは龍郎のほうだ。
　愛する人がほかの男に人前で服をぬがされた。それも、自分の意思に反して。こんな屈辱、耐えられない。

「おい！　よせよ。冬真！　いいかげんにしろ」
「こうしないと君が認めないだろ？　ほら、見ろよ。どこからどう見ても、瑠璃は女だ」

　言いながら、冬真は瑠璃のブラジャーのホックを外した。なめらかな白い胸が陽光にさらされる。

　龍郎は愕然とした。
　怖かったのだ。なぜ、これを見ても、冬真がまだ瑠璃を自分の妹だと主張できるのか。

　思ったとおり、そこに女性の乳房はなかった。まちがいなく、男なのだ。女性の肌のようにきめ細やかで、なまめかしい芳香を放ってはいるが、女ではない。

「冬真……」

　龍郎は冬真の正気を疑った。