忌魔島奇譚　その四

　龍郎は四苦八苦しながら間隙をぬけだし、やみくもに走った。
　人魚たちが追ってくる。
　すでに漁に出てしまった人魚も多いだろうが、まだ島内には多数の人魚が残っていた。
　うしろからだけでなく、前からも横からも、声を聞きつけて次々と人魚がやってくる。

　人魚たちは人間と同じで男女の比率は半々のようだ。おおむねは現代の洋服を着ている。たまに着物を着ているが、それは紋付はかまのような格式ばった和服ではなく、色あせて汚れた普段着としての着物だ。
　そういうのが、あっちこっちから顔を出して、人魚の町に迷いこんだ人間はどこかと、あたりを見まわしている。

「こっちだ！ こっちにいる！」
「水楼(みずろう)、おまえ、そっちまわれ！」
「人間は絶対、逃がすなよ！」
「でも、男だな。こんなヤツ、ニエにいたっけ？」
「昨日、士気たちが捕まえたんじゃないか？」
「女たちのオモチャだな」
「いいから捕まえろ。飽きたら食い物にできるだろ」

　前後から挟みうちにされて、龍郎は退路を断たれる。
　しかたなく、家のなかにとびこんだ。ありがたいことに、そこはすでに無人だった。住人の人魚は出かけているらしい。
　土間に藁(わら)や干し草が敷かれている。米を作っていないのだから、藁ではなく茅(かや)なのかもしれない。あとは水がめや木の箱のようなものが少量あるだけだ。衣服は壁にかけてある。土間の中央に囲炉裏(いろり)があった。人魚も暖をとるらしい。

　ありがたいことに裏口があった。裏口の引戸をあけて、そこからとびだす。が、通りに出るかと思えば、また家のなかだ。どうやら家と家が戸口でつながっているようだ。
　立て続けに数軒の家のなかを通路がわりに走りぬける。最後の家には籠(かご)のなかに赤ん坊がいた。顔は可愛いが、下半身が人間のそれではなかった。つぶらな瞳で龍郎を見あげ、ニコニコ笑いながら、触手をニュルニュル動かしている。
　龍郎は吐き気を抑えて、戸口からとびだす。やっと通りに出た。

「どこに行った？」
「あっちのほうだ」
「まだ近くにいるぞ」
　背後の家のなかから、そんな声が聞こえてくる。

　がむしゃらに走りまわっていると、ふいに腕をつかまれた。
「こっちよ」
　ふりかえると、女が立っていた。
「あッ。あんたは——」

　見おぼえのない女ではない。
　それは昨日、山の上の喫茶店にいた女店主だ。
　龍郎は初めて合点がいった。
　この女もグルだったのだ。龍郎や青蘭が人魚を探して近くの港をかぎまわっていると、この女が連絡したに違いない。だから、青蘭はさらわれたのだ。

「あんたが知らせたんだろ？ おれたちが今から、あの村に行くって。だから——」
「そうよ。だから？ それがわたしの役目。食肉として食べられないかわりに、わたしは連絡係として生かされているの」
「えっ？ あんたは人魚じゃないのか？」
「わたしは人間。何年か前にさらわれて……」

　なるほど。そういうことか。
　あんなところに喫茶店なんて建てて、採算がとれるのかとあやぶんだが、もともと利益なんて求めていないのだ。あそこは人魚たちが人間の世界に建てた監視用の砦だ。

「なんで逃げないんだ？ あんた、人間なんだろ？ あそこからなら、どうにかして逃げられるだろうに」
「人質をとられてるのよ」
「ああ、そうか……」

　この女のせいで青蘭がさらわれてしまった。だが、この女も被害者なのだ。
　そう思うと責めることもできない。

「人質って？」
「それより、まずは逃げないと」

　女にうながされて、家の間のすきまを通っていった。女は住人しか知らない抜け道をよく知っていた。言われるがままに走っていると、やがて森の外れについた。樹木のなかへ入り、茂みに身をひそめると、やっと一息つける。

「ここなら、すぐには見つからないと思う。人魚たちは、ふだん、ここには近寄らないから」
「そうなんだ？ 助けてくれて、ありがとう。あんた、名前は？」
「香澄(かすみ)よ。稲村香澄」
「おれは本柳龍郎。つれをとりもどしに来たんだ」

　香澄はため息をついた。
「わたしは、あなたまでまきこむつもりはなかったのよ。なのに、来てしまったのね」
「あたりまえだろ。大切な人をほっとけるわけない」
　ちょっと憤然とすると、香澄は苦い笑みを浮かべる。
「あの人、あなたの恋人なの？」

　龍郎は返事に窮した。
　今なら、友人くらいには言ってもいいと思う。だが、恋人かと言われれば、それは違う。惹かれているのはたしかだが、まだ龍郎は自分を同性を愛せる人間だと認めたわけじゃない。友人を大事に思ったっていいじゃないかと、最後の抵抗をする。

「ただの……友達だよ」
「あら、そう。かわいそう」

　なんで、男友達と恋人じゃないからって“かわいそう”なんだ。
　ふつうは、そうだろ？

　龍郎は納得いかない思いで、リュックのなかから、重松に渡された袋をとりだす。握り飯を一つほおばって、水筒のお茶を飲んだ。エネルギーを補給すると、生き返ったような心地になる。

「いる？」
　いちおう礼儀上、香澄にも聞いてみる。が、
「いらない。わたしは外に行けるから、いつでも食べられるもの」という答えが返ってきた。
「じゃあ、残りは青蘭に会ったときに食わせてやるよ」
　袋をもとどおりリュックに入れて背負いなおす。だまって、そのようすをながめている香澄に、龍郎はたずねてみた。
「あんたはなんで、おれを助けたんだ？ 自分の責任だと感じたから、罪ほろぼしかな？」

　香澄はいったん、うなだれた。
　顔をあげたときには、決心をかためたような表情になっていた。

「あなたにお願いがあるの。わたしの子どもを、ここからつれだしてほしいの」
「あんたの子ども？」
「そうよ。わたしたちは家族でこの近くの浜辺で海水浴をしているときに、さらわれたの。島にはけっこう、たくさんの人間がいる。でも、それはみんな女よ。男は女のコガミが妊娠するための道具にされて、飽きられたら殺されて食用にされる。わたしの夫も殺された。でも、息子はまだ子どもだから、子どもを作れるようになるまでは生かされるわ。あと五、六年ね。そのあとは夫と同じように殺されて、食われるのよ。そんなこと……させたくないじゃない？」

　龍郎は胸が痛くなった。
　それはヒドイ話だ。
　自分も捕まれば、同様になるのだろうが、今は殺された香澄の夫のことや、彼女の家族のことを思うと、涙がこぼれた。
「なぜ、泣くの？」
「ごめん。いや、わかった。必ず、助けるよ。子どもを人質にされてるんだな？ おれたちが逃げだすときに、必ずその子もつれていく」
「……ありがとう」
　感動しているのか、香澄はうつむいて顔をおおった。

「その子はどこにいるんだ？」
「わたしが逃げださないように牢に入れられているの」
「じゃあ、青蘭が捕まってる場所か。教えてくれ。牢って、どこにあるんだ？」

　香澄は森の中心を指さした。