幕間　魔女の見る夢　その三

　＊

「魔女の魔法って、本物なんだね」

　全校集会の黙とうのあと、香里奈がつぶやいた。
　香里奈の声には、ある決意のひびきがある。

　イヤな予感はしていた。

　その夜も、月が明るかった。
　もうじき満月だから。
　満月には、魔女の力が、もっとも高まるという。
　急がなければならない。

　リーネは忙しい。
　このところ、毎夜みたいに部屋をぬけだしていた。
　学校のまわりを何度も何度も往復して、クタクタになる。

　香里奈が寮を出てくるところをつかまえたかったが、見すごしてしまったようだ。

　数日後、香里奈は雪村美輪のように、神崎先生とつきあいだした。もちろん、教師と生徒だから、かくしてはいるが、交際しているんだろうと、誰もが悟るくらいには親密だった。

　リーネは思いきって、たずねてみた。
「香里奈。魔女に魔法をかけてもらったの？」

　香里奈は笑っている。
「なんのこと？」
「わたし、見たのよ。雪村さんが死ぬ前の夜、香里奈が山小屋で魔女と話してるとこ」

　すると、香里奈の顔色が変わった。
「見たの？ わたしのジャマしに追ってきたの？」
「そうじゃないけど、心配だったから」
「ウソ！ あんたは陽菜の味方だもんね。ジャマするつもりだったんでしょ。でも、残念。もう遅いから」
「やっぱり、魔女にたのんだのね。そんなことしたら、香里奈も——」
「ほっといて！」
　香里奈は聞く耳もたない。

　そもそも、もう魔女との契約は成立してしまってるようだ。今さら問いつめても、どうすることもできない。

　香里奈は幸福の絶頂だったろう。
　ほんの一週間だけ。

　そのあと、やっぱり、香里奈も死んだ。
　死体の一部が失われていた。
　あの長いステキな足が……。


　＊

　そのころには、学園の少女たちは、少し、おかしくなっていたんだと思う。集団ヒステリーのような。

　次は誰が神崎先生とつきあうのか。
　神崎先生を射止めることができるなら、どんなものでも魔女に捧げる——
　それだけが、すべての少女の頭を占領してしまったかのようだった。
　何人も死んだ。

「わたし、今夜、魔女のところへ行ってみようかな……」

　陽菜がつぶやいたときには、ほんとに、おどろいた。

「なに言ってるの？ 陽菜。そんなことしたら、香里奈たちみたいに死んじゃうよ？」
「うん。わかってる」
「じゃあ、なんで？」
「リーネにはない？ この夢が叶うなら、もう死んでもいいってこと」

　それは……あるかもしれない。
　いや、あった、と言うべきか。

「わたしはね。小さいころから、みんなに嫌われてたの。お父さんにも、お母さんにも。おばあちゃんだけは可愛がってくれたけど、わたしが小さいころに死んじゃった。友達が欲しいなって、ずっと思ってたけど、みんな、わたしのこと気持ち悪いって、さけるの。だから……」

　わたしの夢は叶った。
　それを叶えてくれたのは、陽菜。

「友達になろうって、陽菜が言ってくれたとき、わたしはもう死んでもいいって思ったよ」
「リーネ……みんな、同じだよ。ここに来る子は、みんな、そんな子ばっかり。お金はあるけど、愛情はない。そんな親にすてられた子たちだよ」
「陽菜も？」
　陽菜は小さく、うなずく。

　そうか。この孤独を陽菜も知ってるのか。
　そう思うと、嬉しくなった。
　陽菜との距離が、さらに近く感じられた。

「陽菜の夢って、なに？」
「大好きな人と、ずっと、いっしょにいたい……」
「陽菜の夢、叶うといいね」

　陽菜の笑顔が、網膜(もうまく)に焼きついた。
　わたしは一生、忘れない。



　＊

　夜になった。
　今夜は満月。
　満月の光が魔女の魔力を高める。

　リーネは自分の部屋の窓から、ずっと外をうかがっていた。
　魔女のもとへ陽菜が行くのを待っていた。

（陽菜のことは、わたしが守らなきゃ）

　真夜中になって、誰かが窓の外を歩いていった。
　リーネは窓からぬけだし、追いかけた。

　青い月光にてらされる妖精のような姿。
　まちがいない。
　陽菜だ。
　陽菜のジャマはしたくない。

　でも、ダメ。
　あの魔女は信用できない。
　どうしたら、陽菜にわかってもらえるだろう？

　ひたひたと、かけていく。
　山小屋が見えてきた。

　陽菜は決意をかためるように、つかのま、小屋をながめた。そして、なかへと入っていく。

　リーネは窓から、以前のように、のぞいてみた。
　陽菜はそこに置かれたイスにすわる。
　話し声が聞こえた。
　魔女はもう、そこに来ている。

　リーネは小屋の裏手へまわった。
　今日こそは、逃がさない。かならず、魔女を捕まえ、正体をあばく。
　悟られないよう、忍び足で歩いていく。

　裏手の窓は高く小さい。
　だけど、マキがつまれていて、のぼりやすいようになっていた。マキはくずれないよう、ひとたばずつロープで結ばれている。

　リーネは、そこにのぼってみた。が、窓はカーテンでおおわれている。なかを見ることができない。

　どうしよう？

　正体がわからないと、また逃がしてしまうかもしれない。

　そうか。ここにマキがなければ、出るときの足場がない。

　リーネはマキのたばをひとつずつ、わきによけた。
　三十ほどあった。運ぶのに十分はかかった。
　そのあいだに、前のほうで、バタンと音がした。
　出入口のドアが開閉されたようだ。
　陽菜が帰っていくんだと思った。

　このあと、魔女が出てくる。でも、裏の窓は高すぎて、おりられないはずだ。出入口さえ押さえておけば、もう逃げられない。

　急いで前にまわった。
　おかしい。
　去っていく陽菜の姿が見えない。
　気をとられていると、小屋のなかから悲鳴が聞こえた。
　ののしるような大声も。

　リーネは小屋にとびこんだ。
　ドアをひらいて、あぜんとする。
　陽菜が床に倒れている。
　その上に馬乗りになって、何度もハサミをふりおろしてるのは、摩耶だ。

「摩耶！ やめてッ！」
　体当たりするように、摩耶をつきとばした。

　うめき声をあげる陽菜を見て、がくぜんとした。
　あれほど美しかった顔が血だらけだ。

「陽菜！ しっかりして。陽菜！」
「……リ……ネ？ リーネ……なの？ わたし、見えないよ」
「陽菜ァーッ！」

　リーネの手を求めるように伸ばされた手が、パタンと落ちる。もう、息はないのか？

「摩耶！ ゆるさないッ！」

　しかし、摩耶は平然と笑った。
「いい気味！ あたしの先生をとろうとするからよ。あたしのジャマするやつなんて、みんな、いなくなればいいんだ！——さあ、魔女。あたしの夢を叶えてよ！ 神崎先生は、あたしのものよ！」

　カーテンの向こうで声がする。
「おまえの大切なものを捧げよ」
「なんでも持っていきなさいよ」
「では、その、つややかな黒髪を」

　摩耶は笑った。
「いいわよ。髪なんて、また伸びるんだから」
　手にしたハサミで、バッサリと長い髪を切った。
「ほら！ これでいいでしょ！」
　カーテンに向かって髪をなげつける。

　カーテンの前には小さな机が置かれていた。
　そこにランプが置かれている。
　長い髪がランプにからみ、大きく炎があがった。
　近くに立っていた摩耶の髪にも燃え移る。あっというまに、摩耶の頭部は燃えあがった。
　悲鳴をあげて、摩耶はカーテンのほうへ倒れる。
　カーテンがちぎれた。
　そこにいたのは——

　魔女？
　いや、違う。
　これが魔女なはずがない。
　だって、そこにいたのは、優美だから。

　最初に魔女のウワサを持ちだした、優美。