架け橋　その四

　＊

　サンダリンの意識は遠くなりつつあった。

　やはり、天使でなくなったサンダリンの戦闘力はかなり落ちている。というより、虫の息だ。

　女王と戦うことなど、もともと、できる体ではなかったのだ。
　女王に叩きつけられたまま、床で伸びている。

　なぜ、こうなったのだろうと、サンダリンはぼんやり考える。

　ルリム王女の誘いを断り、女王の塔へむかったところまでは記憶にある。
　両翼を失い、ひとすじの希望をいだきながら、女王のもとへ急いだ。足どりは重いが、心は軽い。

　私は男になった。今なら、きっと、母上も——

　きっと、子どものころのように、「サンダリン。わたしの可愛い坊や。今までよく頑張ってくれましたね。もういいのよ」と、あたたかく抱きしめてくれる。

　母の微笑みを思うと、これまでの辛苦がすべて霧散する気がした。
　ようやく、求めていたものが得られる。

　それにしても血が流れすぎた。
　意識が朦朧とする。
　ただ母の喜ぶ顔が見たい一心で歩いていく。

（私は王になりたいわけではない。ただ、愛されたいのだ。私を見向きもしなくなったあのかたに、今一度、以前のように……）

　王子に戻りさせすれば、母に優しい言葉で迎えられると信じていた。
　だが、ようやく女王の塔の玉座の前にサンダリンが辿りついたとき、女王は不機嫌にうなった。

「サンダリン。その翼はどうしたのだ？」
「自然にぬけおちたのです。母上。私は男に戻りました。もう一度、王子として認めていただけますか？」

「バカなことを。そなた、わかっているのか？　王子など替えはいくらでもいる。だが、有翼の戦闘天使は、そなた一人。快楽の玉、苦痛の玉、二つながらに手に入るやもしれぬという、この大事のときに、戦える者がいなくば話になるまい。この穴埋めをなんとする？」

「でも、母上……」
「死にぞこないの王子に、なんの価値がある？　天使でなくなったそなたなど、塵ほどの意味もない」

「そんな。では、私はどうしたら……」
「どうとでもすればよい。どうせ、まもなく死ぬであろう。どこでも好きなところへ行って、のたれ死ぬがよいわ」

「母上。お待ちください。女王陛下——！」

　呼びとめたが、母は玉座を立ち、奥の間へ去った。ただの一度も、サンダリンをふりかえることもなく。

（そう。これが、あなたの仕打ちか……）

　いつか、ふりかえってくれるかもしれない。認めてもらえるかもしれない。そう思い、戦い続けてきた。
　でも、けっきょく、最後はゴミのように捨てられる。ただそれだけの存在だった。
　天使であれば愛されず、天使でなければ価値もない。

　急に笑いたくなった。
　サンダリンは声をあげて笑った。
　抑えられない衝動が高まり、そのあとのことは覚えていない。

　気づいたときには、女王の手で殺されかけていた。意識が遠のく。

（あなたが私を殺すのか。それほどに……憎い、のか？）

　そのとき、あの男の姿が目についた。
　星の戦士だ。

　サンダリンの頭をくだこうとする女王の胸に、武器の照準をあわせている。

（殺す……つもりか）

　女王をか。サンダリンをか。
　それとも、二人まとめてか？

　それもいいと、ふと思った。
　母の愛は二度と戻らないことが痛いほどわかった。

　サンダリンには、こうするほか手立てがない。
　母を殺して自分も死ぬ。
　そうすれば、母は自分だけのものになる。永遠に……。

　血を吐きながら、サンダリンは最後の力をふりしぼった。

　自分の横にころがる、子どもたちの塔の魔法媒体。
　四つのうち三つが損壊すれば、魔法の効力は極端に弱まる。

　指一本、持ちあげることさえ難しい。
　自分の体をこれほど重く感じたことは、かつてなかった。

　もうじき自分は死ぬのだ。

　サンダリンは執念のみで、それを成しとげた。片手をふりあげ、魔法媒体をこぶしでつぶす。

（さあ、殺せ。私と母上を。それが私の最期の望み……）

　星の戦士は武器をかまえた。
　オーロラのような光が、女王とサンダリンを包みこんだ。

　その日、五の世界はついえた。