百万本桜　その四

　誰か来る。悪魔だろうか？
　龍郎は身がまえた。
　悪魔の結界のなかで人に出会うとしたら、それはかぎりなく悪魔である可能性が高い。

　だが、しばらくして小径の端から姿を現したのは、疲れきったようすの男女だった。ハイキングのような服装をして、二人ともリュックを背負っている。

「……うそでしょ？ また帰ってきたよ？ 瑛斗(えいと)、どうしよう？」
「なんだよ、ここ！ どうなってんだよ！」
「あたしに怒鳴ったってしょうがないじゃん！」
「うるさいな！ キイキイ騒ぐなよ」
　どう見ても仲たがいしているカップルだ。

　二人とも三十に手がかかりそうな年齢で、ことによると女のほうは、さらに少し上。女は十人並みの顔立ちだが、男はまあまあイケメンの部類に入る。いかにも軽薄そうなのと、サラリーマンには見えない風態が気にならなければ、言いよってくる女はそれなりにいるだろう。瑛斗という名前からして、ホストの源氏名のようだ。

　二人は言い争いながら近づいてくる。
　地蔵堂のかげになっているので、まだ龍郎たちには気づいていない。

「なんで、ここから出られないの？ 早く家に帰りたいよ」
「騒ぐなよ。腹へるだけだろ」
「あなたがハイキングに行こうなんて言うからじゃない」
「おれだって、こんな変なとこだと知らなかったんだよ」

　どうも悪魔のようには見えない。
　龍郎は地蔵堂のかげからふみだした。
「こんにちは。道に迷ってるんですか？」

　声をかけると、男女が同時にこっちをかえりみる。
　龍郎を見て——というより、龍郎のうしろにいる青蘭を見て、度肝をぬかれている。つれの龍郎でさえ、この風景のなかで見る青蘭は桜の精霊のようだと思ったのだから、見ず知らずのアベックが、恐ろしく蠱惑(こわく)的な魔性のように思うのはしかたのないことだ。

「あ、大丈夫です。おれたちも道に迷ったんです。車道に置いた車まで戻りたいんですが、なかなか、そこまで行けなくて」
「ああ、そう」

　見るからに、ほっとしたようすで、男女は近づいてくる。女は恐る恐る。瑛斗は目に見えて元気をとりもどし、興味津々で青蘭の顔をながめに来る。

「うわぁーッ。すっごい美人だなぁ！ おれが知らないだけで、もしかして芸能人？ モデルとか新人女優？ アイドルっていうよりは綺麗系の顔立ちだよね。こんな美人、生まれて初めてみた！」

　瑛斗が手を伸ばしてきて、勝手に青蘭の手をにぎろうとする。
　すうっと青蘭の目が細くなり、何事か話しだすように赤い唇をひらくので、龍郎は理解した。青蘭が「この愚民が、僕は男だ。どこに目をつけている？」と、言いだすつもりであることを。

　龍郎はサッと手を出し、瑛斗の手をにぎった。必要以上に強くにぎりしめてやる。
「こんにちは。おれは龍郎。こっちは、おれの男友達の青蘭」
「男友達？」
「男友達！」
「……そっか。おれは瑛斗。こっちは、ほのか」

「そっか」の前の

ため

に、龍郎は瑛斗の激しい落胆と失望を察した。自分がそうだったから、そこは男同士、同情する。

「あなたたちも道に迷ってるんですよね？」
　再度、聞くと、瑛斗は道端にすわって、ガックリと頭をかかえた。迷っていることにもだが、青蘭の性別を知ったショックも大きかったに違いない。
「もう三時間くらい、この道をぐるくるしてるんだ。おかしいだろ？ 二又の道を逆に行っても、けっきょく、ここに戻ってくる！」
「この道を……ですか」

　龍郎たちがこの小径に出たのは、ついさっきだ。それまでは山中の道なき道をさまよっていた。道に出ただけでも進歩だと思っていたのだが、どうやら、そうではなかったらしい。

「一周するのに、どれくらい時間がかかりますか？」
「え？ さあ。注意してなかったけど、えーと……たぶん、三十分くらい？」

　龍郎は考えた。
　瑛斗たちは霊的なものが見えない一般人だ。霊的なものが見える龍郎なら、正しい道しるべのようなものが見えるのではないかと。

「ザッとでいいんで、道筋を教えてください。おれ、行って確認してくるから」
　龍郎が言いだすと、青蘭が龍郎の服をにぎってくる。
「龍郎さん。僕、歩けない」
「うん。おれが見てくるあいだ、ここで休んでればいいよ」
「でも……」
「ちゃんと戻ってくるから」

　青蘭は行ってほしくないようだった。
　うるんだ瞳で龍郎を見つめる。瞳の奥にミラーボールでも入っているかのようにキラキラしている。

（これは！ 俗に言う“捨てられた子犬の目”！ なんて超絶プリティーなんだ！）

　なんだか鼻血が出そうだ。
　龍郎はあわてて少し上をむいて、鼻を押さえる。大丈夫。鼻血は出てないと、確認してから手を離した。

「問題ないよ。おまえに何かあったら、一瞬で戻ってくるから」
「ほんとに？」
「うん。約束する」
「じゃあ、ほんとに一瞬でワープしてきてね？」
「うん」

　青蘭のためなら瞬間移動もできそうな気がしてくるから不思議だ。

　龍郎は腰かけがわりになる岩を見つけると、ニットをぬいで、そこに敷いた。青蘭のための即席チェアを作ってやる。
「ほら。ここにすわって」
「うん」

　龍郎たちのようすを、ニヤニヤ笑いながら、瑛斗が見ている。いやな感じがしたが、いたしかたない。
　瑛斗は丁寧に道筋を教えてくれた。龍郎が青蘭のそばを離れることが嬉しいのかもしれない。そう思うと、少し不安も残る。が、青蘭はこう見えて、体内に魔王を二柱も宿しているのだ。ほんとに追いつめられたときには、それを呼びだせばいい。

　青蘭の身に危険はないと判断して、龍郎は一人でその場を発った。