ザクロ館　その六

　地下室へおりる階段は、食堂からさらに奥へ行った、中庭へ出るための裏口の近くにある。

　龍郎は冬真につれられて、冬真の部屋のベランダから庭にでた。幸い、この家は西洋式に土足だ。

「庭をつっきったほうが、おれの部屋からは近いんだ」
「なるほど」

　庭には外灯がない。屋敷の内部からもれる照明と、月明かりだけが光源だ。天気が悪いので、外はかなり暗かった。

「なんにも見えないなぁ」
「ごめん。おれは慣れてるから」
「いや、いいよ。だんだん目が慣れてきた」

　屋敷の電光もすべての部屋が照らされているわけじゃない。ポツポツと、ほんの数室だけ。しかし、言いわけではなく、たしかに目は慣れてきた。

　すると、前方に、ひときわ大きなザクロの木が見えた。中庭の中心あたりだ。

　ザクロの木が果たして、どれくらい大きくなるものか龍郎は知らないが、めったやたらに巨大なのは、屋敷の庭にある他の木とくらべてもわかる。大人が両手で抱えきれないほどの太い幹。四方八方に伸びた枝は、大人が乗っても充分、重さに耐えるだろう。かなりの古木のようだ。あまりにも大きいので、気持ちが悪い。ザクロの化け物だ。

　その木の下に、人影が立っていた。
　近づいていくと、青蘭だ。ザクロの木を見あげて、物思いにふけっているようだ。

「瑠璃！」

　冬真がかけよっていく。
　龍郎も追いかけて、すぐかたわらまで行った。そこまで来て、青蘭が泣いていることに気づいた。

　ズキリと胸が痛む。青蘭は、また泣いているのか。せっかく二人の愛をたしかめあって、微笑みをとりもどしたと思ったのに、それもつかのま、龍郎の手を離れたとたん、またもや泣いている。

　抱きしめたい。しかし、それは今、龍郎の役ではなかった。冬真が青蘭の肩を抱いて、なぐさめる。

「瑠璃。悲しいことを思いだしたのか？　おまえはもう一人じゃないよ。ごめんな。兄さんがいつも、そばについていてやれなくて」

　冬真は青蘭を妹の瑠璃だと思っている。それはわかっている。だが、愛する人が別の男の腕のなかで泣くのを見るのは、とてもつらい。

　龍郎が唇をかみしめていると、どこからか、ひょこっと清美が現れた。

「むーん。そっちとそっちのカップリングか。これは予想外」

　龍郎は嘆息した。
　例のごとく、真剣に悩んでいるのがバカバカしくなってくる。

「清美さん。どこにいたんだ」
「えっ？　さっきから、ずっと、ここにいましたけど。青蘭さんしか見てないからでしょ？」
「あっ、そう？　ごめん」

　話しているうちに、冬真が青蘭に告げているのが聞こえた。

「瑠璃。もう自分の部屋に帰ったほうがいい。兄さんが送ってあげようか？」

　すると、青蘭は首をふった。
「わたし、お兄さまと離れたくない」
　そう言って、冬真の腕に自分の腕をからめた。

　ちょっと前まで、青蘭のとなりは龍郎のためのスペースだった。悪魔にさらわれてしまった自分が悪いのだが、なんだか失態を無言で責められているようだ。なんだって、こんなにも妬けることを見せつけてくるのだろう。

「龍郎くん。瑠璃もいっしょでいいかな？」と、冬真が言うので、龍郎はため息をつきながら、うなずいた。

　というわけで、一行は四人に増えた。
　中庭をつっきって、コの字の反対側の裏口から建物のなかへ入っていく。

「このあたりの部屋は昔、住みこみの家政婦さんたちの寝室として使われてたらしいんだ。だから、今は誰もいない」

　近くに見えるいくつかのドアの内は、すべて無人だと、冬真が教えてくれる。つまり、多少、大きな声を出しても、誰にも聞こえないということだ。その点、安心して話すことができる。

「地下室はこっち。夕食前に祖父が貯蔵室に行くくらいだね。あとは、父が書斎がわりに使ってる部屋があるけど、週末は休みに来てるから、そこもめったに使われることがないよ」

　冬真は説明しながら、一つのドアをあける。が、なかは室内ではなく、暗い階段になっていた。一人ずつでしか通ることができないような細い幅しかない。龍郎は子どものころに上ったことのある灯台の内部を思いだした。狭い螺旋(らせん)階段をくるくるまわりながら、上っていったことを。

　階段の出入口で、冬真が壁をさぐり、何度かカチカチと音を鳴らした。電灯をつけようとしたようだが、明かりはつかなかった。

「蛍光灯が切れてるみたいだ。つかないな。みんな、足元、気をつけて」

　言いながら、冬真が先頭で階段をおりていく。その背中にひっつくようにして、青蘭が。龍郎はそのあとを追った。龍郎の背中には、まことに残念ながら清美がへばりついてくる。

「すいません。怖いの嫌いなんです。決して、青蘭さんから龍郎さんを奪ってやろうとか考えてませんよ！」
「わかってるよ。清美さん……」

　清美がいることで、どうにか、ふんいきがまぎれている。でなければ、ほんとに、かなりのオカルティックな状況だった。

　とつぜん、家人が仮死状態になる屋敷のなかで、魔界につながるという暗闇のなかへ、一歩、また一歩とくだっていく……。

　この地下のなかに、何があるのだろうか？