デビルズボックス　その一

「あんたたち、困ったことしてくれたね。襖の改装には百万もかかったんだよ？」

　座敷わらしの出る宿で迎えた朝。
　宿の主人の錦戸さんは、さすがに仏頂面で、龍郎の壊した最新ドアロック付きの襖をながめた。

「すいません。ほんとうにすいません」
　平謝りする龍郎に反して、青蘭は不遜(ふそん)な態度をくずさない。
「そんなの弁償すればいいんだろ？ これで、どう？」
　と言って、ポケットから財布をとりだしたが、そこに現金は残っていなかった。なぜなら昨夜、この宿に泊まるために、先約の客を買収したからだ。有り金を全部、使ってしまっていたのである。

　青蘭は白けた目を一瞬、それに向けたあと、財布をしまった。そして反対側のポケットから、今度は細長い手帳のようなものをとりだす。
　龍郎も現物を初めて見た。小切手帳だ。ほんとに、そんなものが、この世に存在するのか。それはどこか別世界にしか存在しないものだと、たった今まで思っていた。

「いくら欲しいの？ 百万？ 二百万？ 三百万？ あっ、そうそう。人形も壊したから、五百万でいい？」
　なにやら低姿勢で錦戸さんは頭をさげる。呆然としているのかもしれない。
「……はい。かまいません」

　青蘭はスーツの胸ポケットから万年筆をとりだし、キャップを口に挟んで外すと、サラサラと小切手に金額を入れた。

「これでいいでしょ？ じゃ、帰るよ」
「お待ちください！ これ、本物なんでしょうね？ ほんとにお金になるんでしょうね？ 詐欺じゃありませんよね？」

　錦戸さんはあわてふためいている。
　まあ、疑いたくなる気持ちはわかる。
　青蘭は愚民光線を錦戸さんに浴びせたのち、こう告げた。
「じゃあ、今から銀行に行こう。おまえがそれを換金するまで、そばにいてやる」
「……ありがとうございます」
　錦戸さんは大人だなぁと、その会話を聞いて龍郎は思った。

　というわけで、大手銀行の第一支店のある市まで、龍郎たちは行かなければならなくなった。

「あの、襖と人形が壊れたことは、わたしのせいでもありますし、わたしもいくらか出したほうがいいですか？」と、清美が言ったが、青蘭にとって五百万は端金だ。一般人の一日ぶんのオヤツ代みたいなもんである。ローソンでロールケーキを一個買って友達にあげたら「折半しようか？」と聞かれたに等しい。
「けっこう」と、一蹴(いっしゅう)する。

「えっ？ でも、五百万ですよ？」
「だから？」
「えっ……わたしの良心が痛むというか」
「おまえ、地元の人間だよな？」
「地元……まあ、近くっちゃ近くですね。県内なので」
「じゃあ、美味しい店とか知ってるんだろ？ 昼食おごってよ。レトロな感じの洋食屋がいい」
「わかりました！」

　朝食はとりあえず用意してもらったので、チェックアウトをすますと、龍郎たちは錦戸さんの車に先導されて、ふもとの市へ移動した。
　錦戸さんはだいぶ疑っていたようだが、小切手は問題なく換金された。
　ついでに青蘭はキャーケースいっぱいの現金をひきおろした。かつて見たことのない札束を見て、龍郎はめまいをおぼえる。

「それ、いくら入ってるの？」
「五千万。これだけしか現金の用意ができないって言われた」
「あっ、そう」

　龍郎は五千万を持ち歩いてると思うと気が気じゃないが、青蘭はなれたものだ。見たところ、身なりのいい旅行者が着替えの入ったキャリーケースを引いて歩いているようにしか見えない。

「ひさしぶりの街なかですね。もう山のなかには、ウンザリ。今日はここで泊まろうよ」と、青蘭は機嫌がいい。
「わかった。ホテル、探すよ」
　龍郎は近場の一流ホテルを検索し、電話をかけまくる。
　そのあいだ、あせったようすで清美もネットを調べていた。青蘭を満足させる洋食屋を探すのに必死らしい。

「青蘭。駅前のロイヤルホテルがとれた。とにかく、そこの金庫にそのキャリーケースを預かってもらおう」
「うん。まあ、重いですからね」
「いや、重さの問題じゃないけどな。おれが持つよ。手がふるえるけど」

　銀行を出たところで錦戸さんとは別れ、軽自動車に乗りこむと、ロイヤルホテルに直行する。
　ホテルは落ちついたふんいきの背の高いビルだった。おどろいたことに、フロントへ行くと、ホテルの従業員がみんな青蘭を見て、深々と会釈する。キャリーケースを預けたときも、フロント係は問いただすこともなく恭しく受けとった。

「こちらが部屋の鍵になります」

　電話ではシングルルームしかあいてないというから、そっちを予約したのに、渡されたのは最上階のスイートルームの鍵だった。

「なんで？ みんな、青蘭を知ってるみたいだけど」
「そりゃ、年中、あちこちのホテルを渡り歩いてるからね。たいていのとこは顔パスだよ」
「なんだ。じゃあ、アポなし訪問でよかったんだ」

　荷物を部屋まで運ぶためにエレベーターに乗りこんだ。まわりに、いやに人が多いなとは思った。
　昼間の三時にホテルのエレベーターが満杯というのは普通ではない。通常なら昨日の客はチェックアウト済みで、今日の客はチェックイン前。ホテルとしては一番すいている時間帯ではないだろうか？
　大きなホテルだから、どこかで結婚式の披露宴でも行われているのだろうか？

　重量オーバーのブザーが鳴るんじゃないかと思ったが、やがてドアが閉まり、エレベーターは上昇する。

「なんで清美までついてきたの？」
「えっ？ だって、スイートルームってどんなとこか、見てみたいじゃないですか。今晩、どんな豪華な部屋で、お二人がエッチするのかなぁって」
「昨日は誰のせいでできなかったんだっけ？」
「あれ？ わたし、おジャマしました？」
　なんて青蘭と清美の会話を聞きながらも、龍郎はソワソワと落ちつかない。というか、人前で変な話をしないでほしい。

　すると、とつぜん、エレベーターがガクンと止まった。階についたわけではない。同時に箱のなかが真っ暗になる。停電だ。何も見えない。

　しかし、ものの十秒ほどもすると、明るくなった。二階と三階のあいだくらいだったが、箱も動きだす。非常電力に切りかえられたのか、停電じたいが一時的なものだったのかまではわからない。

「降りよう。停電なら、また止まるかもしれない——すいませんが三階押してもらえますか？」

　出入口付近の男に声をかけるが、一瞬遅く、三階を通りすぎてしまった。
「すいません。じゃあ、四階で」
　男はチラリと龍郎たちを見て、四階のボタンを押す。
　なんだか異様な風態の男だ。エレベーターのなかが暗いせいかもしれないが、顔立ちがハッキリ見えない。全体が黒く、目だけが異様に白い。

　龍郎はゾクッとした。
　イヤな感じがする。

　——と、また、ガクンとエレベーターが階と階の途中で停止した。暗闇が周囲を包む。

　今回も数瞬で照明が点灯した。が、龍郎は気がついた。あきらかに、乗客の数が少ないことに。