家守 その一
文字数 2,726文字
清美の実家は、ほんとに山奥にあった。昨夜、一泊したのはＩ県だが、となりのＡ県とのあいだの県境に位置している。奥羽山脈のもっとも深いふところだ。
「こんなところに、ほんとに人が住んでるの？ 熊と鹿しかいないんじゃないの？ 僕、悪魔は退治できるけど、熊に襲われても撃退できないよ？」
「すいません。はふぅー。この熊ちゃん、可愛いですねぇ」
「僕の熊に勝手にさわるなよ」
「あっ、熊はダメ？ じゃあ、こっちの蜜蜂ブンブンでもいいですよ？」
「ミツバチもダメ！」
目的地へむかう車内は、なんとも騒がしい。大人三人が荷物とともに乗りこむわけだから、それでなくても軽自動車では狭すぎるのに、その上、青蘭が大量のぬいぐるみを持ちこんだものだから、見ためも、にぎやか。青蘭と清美のかけあいも、にぎやかだ。
青蘭は助手席にすわっているので、ぬいぐるみの大半は後部座席に置かれている。青蘭は清美がそれらを手にとるたびに目くじらを立て、よっぽど心配なのか、一番お気に入りのユニコーンは抱きしめて離さない。
青蘭にこんな一面があるなんて、ほんとに意外だ。
「はいはい。二人とも。もうすぐ着くぞ。あっ、二又だ。どっちに行けばいいのかな？」
「右に行ってください。左側が痣人神社のある山頂に行く道です」
清美に言われたとおりに進んでいくと、舗装もされていない細道のさきに、廃屋かと見まごう一軒家があった。昔は風情のある茅葺き屋根の古民家だったのだろうが、今はむしろ、ゾンビの住処だ。
雑草のはびこる前庭に自動車を停め、とりあえず降車する。
その家を見あげて、青蘭は言った。
「……愚民、ど貧乏なの？」
龍郎が実家を青蘭に見られてコレを言われたら、けっこうへこむが、清美はへっちゃらな顔だ。
「えっ？ 普通の小市民ですよ？」
「ふうん……熊、あげる」
「えっ？ いいんですか？ わあっ、ありがとうー！」
どうも哀れに思ったようだ。青蘭は後部座席から熊をとりだして渡している。単純に喜んでいる清美は、なかなかの
龍郎や青蘭にとってはお化け屋敷でも、清美には懐かしの我が家だ。熊をかかえて玄関まで走っていく。
「お父さん。お母さん。ただいまー！ 友達つれてきたよー」
龍郎は青蘭が失礼なことを言わないように、あわてて一歩前を歩いて、玄関に立つ。そのとき、どこか冷んやりとした空気を感じた。なんだろうか？ この空気。悪魔の匂いとも、また違う。でも、家のなかに何かがいることだけはわかった。人ではない何かだ。
青蘭もそれを感じとったらしかった。顔をしかめて、龍郎を流し見る。龍郎がうなずくと、うなずき返してきた。
少し待ったのち、なかから人がやってくる。五十代なかばくらいの女性だ。眼鏡を外した清美をちょっとふくよかにしたら、こんな感じだろうか。まだ夕暮れ前だが、家のなかが暗い。そのせいか、陰影が深く見えた。
「おかえり。清美。お友達もいらっしゃい。どうぞ、なかへ入ってくださいね」
「ありがとうございます。これ、つまらないものですが受けとってください」
龍郎が買ってきた菓子を渡すと、清美の母は頭をさげた。手渡しするとき、かすかにふれた手が冷たい。だいぶ冷え性のようだ。
「お母さん！ この人ね。星流おじさんの息子さんなんだって。すごいでしょ？ ぐうぜん、会ったんだよ。八重咲青蘭さん。こっちは青蘭さんの友達で仕事仲間の本柳龍郎さんだよ」
清美は興奮して話すのだが、清美の母はたいして関心もなさそうだ。
「まあまあ、玄関先でなんだから、なかへどうぞ。今、お茶を出しますからね。今夜は泊まっていかれますか？ 夕ご飯、何もお出しできないけど。清美が言っといてくれたら、町に買い出しに行ったのに」
「あっ、ごめーん」
清美と清美の母がならんで家のなかへ入っていく。玄関は土間で、上がり
「お母さん。寒いよ。家のなか」
「あら、そうだった？ お母さんたちは慣れてるから。じゃあ、囲炉裏に火、入れるね」
そう言って、清美の母は囲炉裏に火を入れる。そして、湯をわかすために裏手に消えていった。
それにしても、すきま風も通るし、よくこんなところで清美たちは暮らしているものだ。
「そう言えば、清美さんは学生？ おれより年下かな？」
龍郎は聞いてみた。
「わたし、社会人だよ？ ふだんはふもとの町に一人暮らしなんだ。税理士事務所で働いてる」
「えッ？ 社会人？」
「税理士事務所？」
思わず、龍郎と青蘭の声がそろう。
清美は得意げに丸眼鏡を指で押しあげた。
「これでも司法書士の資格、持ってるからね」
「ぜんぜん……」
途中まで言いかけて、龍郎はあわてて口をつぐむ。だが、龍郎が遠慮したというのに、青蘭はスッパリ言いきった。
「ぜんぜん、見えない」
「そうでしょ。そうでしょ。若く見えるねって、よく言われるんだ！」
若くというか、頼りなさげというか、オタク感満載というか。が、清美は褒められていると思っているようなので、龍郎はそっとしておくことにした。
「そうかぁ。清美さん、おれより年上なんだ。おれは今年で卒業なんだ。いくつ？」
「女性に年を聞きますか……」
「清美なんて女のうちじゃないよ」と、これはもちろん、青蘭だ。
「うう、そりゃ青蘭さんにくらべたら、たいていの美女は降参しますよ？」
「何、自分を美女のくくりにしようとしてるわけ？」
「バレましたか？」
言いあっているところに、清美の母が盆を手に帰ってきた。湯呑みに急須の中身をそそぎながら微笑む。とても嬉しそうだ。
「清美がうちにお友達をつれてくるなんて始めてです。どうぞ、これからも清美と仲よくしてやってくださいね」
「あっ、はい。もちろんです」
龍郎は頭をさげたが、青蘭は妙な顔つきをしている。まあ、愛の告白をすれば嘘つきと返してくる青蘭だ。そこは、いたしかたあるまい。
「ところで、清美さんのお母さん。さきほども紹介されましたが、こっちの青蘭は星流さんの息子なんですよ。星流さんのことで、ちょっとお聞きしたいんですが」
本題を切りだすと、清美の母は腰をあげた。
「すいません。わたしは星流さんとはほとんど会ったことがないんですよ。夕食の支度をしてきますので」
逃げるように去る。
「あっ、待って。お母さん。わたしも手伝うよ」
清美もあとを追っていった。
二人になると、青蘭は厳しい顔をする。
「……何か変だな。この家。何がとは言えないけど」
じわじわと違和感が積もっていく。
