人魚 その七

文字数 2,110文字

 島だ。
 あの島をめざしているのだ。
 夜の海をすべるように歩きながら、人々は忌魔島へ向かっている。


 魂の葬列——


 そのとき、ふと、そんな言葉が龍郎の脳裏に浮かんだ。

 すると、いつのまにか、となりに少年がすわっていた。縁側に腰かけて足をブラブラさせながら、海を見つめている。
「ねえ、知ってる? ぼくのお母さんはね。ほんとは人魚だったんだ」と、とうとつに龍郎のほうを向いて、少年は言った。
 五歳か六歳くらいの少年。
 どことなくだが、重松邦雄に似た面差しである。
「君は、重松さんの息子さん?」
「うん。ぼく、はるみ。春の海って書いて、はるみなんだって。学校に行けなかったから、自分じゃ書けないけど」

 これは春海の霊だろうか?
 それとも、また夢でも見ているのか?

「春海くん。君は死んだって村の人に聞いたけど」
「ぼく死んだの? よくわかんない」
「病気だったんだって?」
「病気は治ったよ。前に村で流行ったやつだよね? お母さんがね。これを飲みなさいって、お薬をくれたんだ。そしたら治ったよ」
「お母さんが?」

 なんだか聞いた話と違う。
 老婆に聞いた話では、病に倒れた息子に、神域の地でとれた魚を邦雄が食べさせたということだったのだが。
 それでも治らず死んだ、と、あの老婆は話していた。

「ほんとにお母さんがお薬をくれたのかい?」
「うん。トマトジュースみたいなお薬。変な味がしたよ。でもそのせいで、お母さんが村の人に……」
「村の人に?」

 春海は急に悲しげな顔になって、だまりこんだ。

「お母さんが村の人に何かされたの? 教えてくれないかな? 春海くん」
 春海は涙の浮かぶ目で龍郎をあおぎみる。
「お母さんは人魚なんだ。だからね。人魚の肉はお薬になるんだって」
「えッ……?」

 たしかに人魚は古来より不老不死だと言われる。日本では八尾比丘尼の伝承などが有名だ。
 地域によってはその人魚の神秘的な力を、肉を食うことによって薬として体内にとりこむという言い伝えもあるかもしれない。
 しかし、人魚なんて、この世にいない。すべては、ただの空想の話だ——と、ちょっと前までの龍郎なら考えていたのだが……。

(重松さんは忌魔島に人魚がいると言っていた。あの島の住人を見たことがあるってことだ。もしも、その住人というのが、春海くんのお母さんのことだとしたら?)

 推測だが、おそらく、重松は忌魔島の周辺で、春海の母となる者に出会った。それが人ではないことを知りながら結婚した。そして、両者のあいだに春海が生まれた。
 春海が病気になったとき、母となった人魚は自分の血肉を薬として息子にあたえた。息子は回復した。が、それによって彼女が人魚だと、村人に知られてしまったのではないだろうか?

(しかも、そのとき、村では病気が流行してたらしい。春海くんの病気も、そのせいだった。つまり、村中の人が春海くんと同じ症状に苦しんでいた……)

 そんなときに少年が一人だけ快気すれば、村人はなんと思うだろう?
 自分や自分の家族が苦しんでいれば、春海が助かった“薬”が欲しいと考えるのではないだろうか?


 ——病気は治ったよ。お母さんがね。薬をくれたから。そのせいで、お母さんは村の人に……。


 そうだ。まちがいない。
 春海の母は村の人たちに殺されたのだ。その血肉は薬として喰われた。
 そこまで考えて、龍郎はハッと思いあたった。すべての謎が一本の線上につながった。

(魚じゃないんだ! あのとき、おばあさんは魚を食べた人たちに何かが起こったと言ったけど、魚なんかじゃない。彼らは人魚の肉を喰った。だから……)

 きっと病気は治ったのだろう。だが、村人の身に予想もしていなかった災厄がふりかかったのだ。
 それは人体が変化するような、何か。
 昼間、龍郎が見た鱗の生えた人間の腕。あれは見まちがいなどではなかった。たしかに、そういう“もの”に、彼らはなってしまったのだ。

 思えば、“魚”を食うと鱗が生えてくると言った青蘭の言葉も、ただのジョークではなかったのかもしれない。
 悪魔の匂いがわかる青蘭には、この村で起こっていることのすべてが、あのとき、すでに理解できていたのだろう。

(あの島に行かないと——)

 青蘭に危険が迫っている。
 そんな気がする。

 龍郎が歯をくいしばって、はやる心を抑えていると、春海が立ちあがった。
 半ズボンからのぞいた足を見て、龍郎はすくんだ。キラリと足の表面が月光を反射する。鱗……に見えた。
「ぼく、もう行かないと。おにいちゃん。お父さんに言っといてね。ぼく、お父さんのとこに帰れないけど、元気だよって」
「待ってくれ。君は——」

 ひきとめようとしたときには、少年は縁側からとびおりていた。
 彼方の海へ。

 まもなく、島へ向かう葬列のような人影の最後尾に、ひときわ小さな子どもの姿がくわわった。

 あれは死者の魂ではない。
 人魚の肉を食べて、みずからも人魚になってしまった者たちが、夜になると以前の自分を偲びにくるのだ。
 もとの家族をひとめでも見ようと、そっと訪ねてくる。



 *

 翌朝、龍郎は真夜中にあったことを重松に伝えた。
 重松は顔をそらしたが、その目には涙が光ったように見えた。




 了
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登場人物紹介

 本柳龍郎《もとやなぎ たつろう》


 このシリーズの主人公。二十二歳。

 容姿は本編中では一度も明記されていないが、ふつうの黒髪、ノーマルな髪型、色白でもなく黒すぎもしない平均的な日本人の肌色、黒い瞳。身長は百八十センチ以上。足は長い。一般人にしては、かなりのイケメンと思われる。

 正義感の強い爽やか好青年。とにかく頑張る。子どもや弱者に優しい。いちおう、青蘭に雇われた助手。

 二十歳のとき祖母から貰った玉が右手のなかに入ってしまった。それが苦痛の玉と呼ばれる賢者の石の一方で、悪魔に苦痛を与え、滅する力を持つ。なので、右手で霊や悪魔にふれると浄化することができる。

 八重咲青蘭《やえざき せいら》


 龍郎を怪異の世界に呼び入れた張本人。二十歳。純白の肌に前髪長めの黒髪。黒い瞳だが光に透けて瑠璃色に見える。悪魔も虜にする絶世の美貌。

 謎めいた美青年で暗い過去を持つが、じつはその正体は……第三部『天使と悪魔』にて明かされています。

 アスモデウス、アンドロマリウスという二柱の魔王に取り憑かれており、体内に快楽の玉を宿す。快楽の玉は悪魔を惹きつけ快楽を与える。そのため、つねに悪魔を呼びよせる困った体質。龍郎の苦痛の玉と対になっていて共鳴する。二つがそろうと何かが起こるらしい。

 セオドア・フレデリック


 第二部より登場。

 青蘭の父、八重咲星流《やえざき せいる》のかつてのバディ。三十代なかば。銀髪グリーンの瞳のイケメン。職業はエクソシスト専門の神父。第五部『白と黒』にて少年期の思い出が明らかに。

 遊佐清美《ゆさ きよみ》


 第二部より登場。

 青蘭の従姉妹。年齢不詳(たぶんアラサー)。

 メガネをかけたオタク腐女子。龍郎と青蘭を妄想のオカズに。子どものころから予知夢を見るなどの一面も。第二部の『家守』で家族について詳しく語られ、おばあちゃんが何やら不吉な予言めいたことを……。

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