四の世界　その三

　赤ん坊の像がものすごい速さでブレる。増えたり、減ったり、重なる瞬間が見定められない。
　もしも外したらと思うと、なかなか撃てない。

　見つめていると、ゆっくりと赤ん坊が目をひらいた。その瞳を見て、龍郎は硬直した。深く澄んだ瑠璃色の瞳は、まるで青蘭のそれのようだ。

「青……蘭？」

　赤ん坊の瞳から視線をそらすことができない。魅入られたように凝視し続ける。

　すると、その瞳の奥に景色が見えてきた。黒々と闇のなかに枝を伸ばすザクロの木。その根元で涙を流す青蘭……？　いや、違う。長い黒髪やワンピース姿のほっそりした体つきは青蘭に似ているが、別人だ。

　その人は泣きながら、ザクロの根かたに何かを埋めている。

（何を埋めてるんだ？）

　手元までは見えないが、声が聞こえる。

「ごめんなさい。さよなら。わたしの大切な……」

　その人がこっちをふりかえる。
　まるで、龍郎のことが見えているかのように。
　その顔、やはり青蘭ではない。だが、知っている人のような気がした。

「壊して。壊して。もう逝かせてあげて」

　その人の瞳から涙がこぼれおちた。
　時間が止まったような不思議な感覚に包まれる。赤ん坊の像が、ピタリと一つに重なった。

　龍郎のかまえたパイプから光が発する。虹色を帯びた金色の光が、赤ん坊の胸のまんなかをつらぬいた。赤ん坊は積み木のように崩れおち、ビシリと空間に裂けめが生じる。次元を超えて世界に傷がついた。そんな感覚に襲われた。

　やったのだ。
　魔法の媒体を一つ、確実に七つの世界のすべてで破壊した。
　これで女王に一歩近づいた。

　しかし、喜びもつかのま。
　あたりに警報の音が鳴り響く。
　塔の下から、戦闘天使が蟻のように、ワラワラと寄り集まってくる。

　そのなかに、あの天使がいた。
　背中に翼を持つ邪眼の天使だ。サンダリンという名の戦闘天使。

　崩壊する塔の頂きの瓦礫(がれき)をすりぬけ、低空飛行でこっちに向かってくる。
　すごい速さだ。
　一直線につっこんでくれば、その勢いだけで、龍郎は塔の下までふきとばされる。

（くそッ。せめて、あと一つ、媒体を壊せたら——）

　少しでも女王にアタックできる回数を増やしたい。そのためには、この四の世界で、できるかぎり粘っておかないと。

　パイプをかまえ、狙いをつける。が、発射された光線はさっきにくらべ、ずいぶん細い。サンダリンは器用に空中で旋回して、舞うように龍郎の攻撃をかわす。みるみる、龍郎の目前にまで迫ってきた。

　衝突はさけようがなかった。
　邪眼ににらまれ、体が動かない。
　猛スピードでダンプカーがぶつかってきたような、ものすごい衝撃のあと、龍郎は塔の外までなげだされた。

　空中を落ちていく。
　数十メートルの高さから。
　風を切る音を聞きながら、龍郎の意識は朦朧(もうろう)としていった。

　翌朝。
　目がさめると、龍郎はベッドの上にころがっていた。いつのまに、氏家の客間に帰っていたのだろうか。

　一瞬、そう思ったのだが、違っていた。

　あたりが仄暗い。
　それに、まるで牢獄のなかのように殺風景だ。

　この景観には見覚えがある。
　幽閉の塔のなかだ。

（おれ、捕まったのか？）

　あの高さから落ちて無傷だったとは思えないのだが。

（そうか。サンダリンには翼がある。あいつが落下途中でおれを捕まえて、ここに入れたんだな）

　それなら、まだ希望がある。
　この場所をぬけだすことさえできれば、他の塔の魔法媒体も損壊させられるかもしれない。

　だが、そのとき、足音が近づいてきた。やがてハッチの前で止まる。入ってきたのは天使たちだ。一の世界で見た、囚人の世話係である。妙な機械のようなものをワゴンに載せている。

　四、五人でやってくると、龍郎が起きあがろうとするより早く、機械を龍郎の頭や手足にとりつけた。

「あっ、おい。何するんだ。離せ」

　労働天使だと思って油断していた。
　彼らが機械のスイッチを入れると、龍郎は深い睡魔に襲われた。

　龍郎は夢を見ていた。
　夢のなかで見る夢。

　夢のなかで、龍郎はなぜかリエルと話していた。早口でまくしたてているので、声が聞こえない。
　まるで水槽のなかから外をながめる熱帯魚のようだ。振動で音は伝わるが、言葉としての細部まで聞きとれない。うっすら膜が張ったように、ボコボコとしか聞こえなかった。

　それでも、リエルが喜んでいるらしいのはわかった。能面のようなポーカーフェイスが嘘のように微笑している。こんな笑いかたもできるのかと、夢のなかの龍郎はうっすらと思う。

　ボコボコ。ボコボコ。ボコボコボコ……。

　そのあいまに、うっすらと言葉の切れっぱしが届いてきた。


　——君だったのか……魂の形が…………だからこそ、苦痛の……が……を選んだ。


（何を言ってるんだ？　聞こえないよ）

　すると急にリエルの言葉が明瞭になる。

「安心したまえ。二の世界の青蘭はまだ生きている。だが、あいつを信用するな。私はあいつこそが…………だと疑っているのだ」

「そんなわけがない。青蘭は…………なんかじゃない」

「でも、我々のなかに間諜(スパイ)が潜んでいるのは確実だ。あいつしか考えられないんだ」

「よくそんなことが言えるな。アスモデウスは君の兄だろ？」

「広い意味では我々は皆、兄弟のようなものだ。彼だけが特別な存在ではない」

「おれは信じない。君は間違ってる」

「あいかわらず、頑固だな。◯◯◯◯」

　自分の名前を呼ばれたはずなのに、よく聞こえなかった。

　リエルはさみしそうに笑うと、つぶやいた。

「まあいい。今はとにかく、邪神を倒すことが先決だ。君の魂が消滅していなかったことだけでも、私には朗報だったよ。次は五の世界だ。せいぜい、やられる前に一つでも多くの媒体を破壊してくれたまえ」

　リエルの姿が霞みのむこうに隠れる。

　龍郎の意識は闇のなかに落ちた。



　了