第１１１話　ユーカリの樹　１９　

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　稔は絵を持って、増田の家へいった。
「出かけてるんや」
　増田の母親が、引き戸を少しだけ開けていった。
「いつ頃に帰ってきはるか、わかりますか？」
「そこの市場やから、もうすぐやと思うんやけどな」
「また、後で来ます」
　稔がそういうと、引き戸はすぐに閉まった。

　次は、達也の家へ向かった。
　家に居なくて公園で遊んでいる時間だけど、テレビを見ているかもしれないと思ったのだ。
「公園へ行ってるけど……」
　姉の美也子が出て来て、怪訝そうに首を傾げた。
「そしたら、公園へ行ってみるわ」
　そういったものの、稔は公園には行きたくなかった。
　雪子に会うと、酷い事をいってしまうかもしれないからだ。

　どうしていいかわからなくて、稔は線路沿いの道をぼおっと歩いていた。
　横を通り過ぎる京阪電車を目で追うと、その先にリヤカーを曳いているたこジイの姿があった。
　稔は急いで走り寄った。
「冷やしあめか？」
「お金、持ってないんや」
「なんや、えらい必死の形相で走って来るから、よっぽど喉が渇いてると思ったわ」
　　稔は片手で頬を叩いた。
「そんなひどい顔をしてたんか」
「エンマさんも逃げ出しそうな顔やったで。わしも逃げよと思ったわ」
　リヤカーをとめたたこジイが、首にかけていた手拭いで額の汗を拭いた。
　稔は公園へ行かなくてよかったと思った。
「お父ちゃんかお母ちゃんに怒られたんか？」
「……」
「何があったんや」
「この絵を描いてたら、お母ちゃんが怒ったんや」
　稔が画板を差し出すと、たこジイは両手で持って目を細めた。
「これは、芸術やな」
「芸術？　慰めよと思って、大げさにいわんでもええわ」
「ほんまにそう思ってるんや。うまい絵とか、きれいに描いている絵が並んでいるとこに、この絵があったら、一番目につくはずや」
「……そうかもしれへんけどな」
「この絵を見て、なんで樹が倒れてる絵を描いたんやろとか、どんな人が描いたんやろかと考えるやろ。見る人に、いろんなことを考えさせるんが芸術や」
「でも、お母ちゃんが怒りはったわ」
「文句をいわれて、やめるか続けるかは、芸術家の頑張りどころや。なんせ、理解してくれる人は少ないもんやからな」
「……やめる気はないわ」
「それやったら、続けて芸術家になったらええ」
「うん。そうするわ」

「それは、よかったわ。景気づけに冷やしあめを飲ませてやりたいけど、こっちも商売やから、今度お金を持って来たときに、おまけしたるわ」
　たこジイがリヤカーを曳き始めたので、稔は横に並んだ。
「おじちゃんは、この町の子どもはみんな知ってるんやな」
「まあ、そうやな」
「お屋敷通りの華房って六年生も知ってるんか？」
「あそこは、わしらのようなもんを蔑（さげす）みよるから、行かへんのや。そやから、どんな子が住んでるか知らんな」
「さげすみはるんか……」
　稔は春香の顔を思い浮かべた。
「ああ、不衛生やいうてな。そやから、あそこの子どもたちは不幸やで、わしの自慢の冷やしあめを一生飲むことがでけへんのやから」
　華房と小百合の顔がうかんだ。
「たこジイのたこ焼きも食べられへんもんな」
「そうや、水あめも、このリヤカーに積んでるもんは、絶対に食べられへん」
「えらい不幸やわ」
　そういって、稔は笑った。
「ちょっとは、元気が出たか」
「うん。おおきに」
　
　ユーカリの樹　２０　に続く。