第４４話　ニセ百円札　３

　稔は家に帰ると、すぐ文江に尋ねた。
「ごうぎせいって、知ってるか？」
「お母ちゃんに難しいことを訊いてもアカンで」
　文江がミシンから離れて、台所へいっても、稔は背中に華房とのことを説明した。
「ああ、合議制かも」
　文江は、思い当たったかのようにうなずいた。「一人で決めんと、何人かで相談して決めることやと思う」
「民主主義って、ことなんか」
「そやから、難しいことは聴いたらアカンいうてるやろ」

　昼ごはんを食べている間も、稔は喋り続けた。
「なんか偉そうで、嫌やったからグループに入らんっていったんや」
「同じ六年生の子が敬語を使ってるんなら、本当に偉いかもしれんで、みのるがアホなだけかもな」
「ぼくがアホなら、達ちゃんは、どアホやで」
　稔がたくわんを嚙みながらいった。
「達也ちゃんは、勉強はアカンかもしれへんけど、人の気持ちを見抜く力はあるみたいや」
「お母ちゃんは、達ちゃんのこと気に行ってるもんな。何番目に好きや？」
「そうやなぁ、十番目ぐらいかな」
「一番はだれや？」
「お父ちゃんに決まってる」
　食べ終えた文江は、煙管でタバコを吸いながらいった。
「それやったら、ぼくは何番目や？」
「そうやなあ、九番目……」
　文江が、タバコの煙を吐き出した。
「ええっ」
「それから、二番目まで、全部みのるや」
「そんなに、いっぱい好きなんか」
「もちろんや、二番から九番やから、足したらお父ちゃんを越えるかもしれへんな」
「めちゃくちゃで、ござりまするがな」
　花菱アチャコの物まねをした。

　昼食を終えた稔は、三畳間に山積みになっているシャツをたたみ始めた。
　達也が新しい友だちと遊ぶのなら、誘いにこないだろうし、雪子を怒らせてしまったし、公園には行かないつもりだ。
　シャツを台紙に合せてたたんでから『スマート肌着』と印刷してあるビニール袋へ入れる。
　以前は、百枚たたんで一円だった小遣いが、五十枚で一円に値段が上がったが、ビニール袋に入れる手間が増えたので、本当は損をしていると思うことがある。
　しかし、文江にはいえないでいる。

　京阪電車が通り過ぎる大きな音が聞こえた後に、玄関の引き戸を叩く小さな音がした。
「どなたですか？」
　文江がミシンの手を止めないで訊いた。
「ゆきこです」
　その声に稔はすぐに玄関に下りて、引き戸を開けた。
　赤いジャンバーを着た雪子が、恥ずかしそうに立っていた。
「誘いにきてくれたんか？」
「ちがう、お姉ちゃんのおつかいやねん」
「律ちゃんが、どうかしたんか？」
　早口になった。
　何か悪いことが起こったのかと思った。
「雪子ちゃんは、お出かけ姿やな。どういう風の吹き回しなんや」
　よく見るとくつも新しい赤いくつだった。

　雪子は律子に頼まれたといって、ジャンバーから二つに折れている手紙を取り出した。
　稔が受け取って、封筒の中身を見ると、手紙と略図が描いてある紙が入っていた。
「おてがみは、おばちゃんによんでほしい」
「わたしが読んでもええんかな」
「ゆきこにもわかるように、こえをだしてよんでほしい」
「ああ、そういうことか」
　文江は雪子に「玄関先で立っていないで、中に入って」と、三畳間に座らせた。

　稔が手紙を渡すと、文江がゆっくりと読み上げる。
　　　みのるくんにお願いがあります。
　　　雪子を華房くんの家へ連れて行って欲しいのです。
　　　信頼できる人です。
　　　お願いします。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　律子
　稔は、略図を見ながら聞いていた。
　小百合が住んでいるお屋敷通りの中に、黒く塗り潰している箇所があった。
「雪子ちゃんは、華房って子のところへ行って、どうするんや？」
　手紙を読み終わった文江が、稔の手から略図を取り上げた。
「もうひとつ、お手紙があるんや」
　律子と華房が文通しているのに、どうして雪子に届けさせるのかと、稔は不思議に思った。
「もし、みのるが嫌やいうたら、どうするんや？」
　略図を見た文江も、稔が王将の駒を取り返しに行って、ひどい目に会った場所だとわかったようだ。
「……」
　雪子が目を大きく見開いた。
　断られるとは思っていないようだ。
「一人でも行くつもりなんか？」
「いえのまえまで、つれていってほしい」
　声が弱くなった。
「そうか、一人でも訪ねて行くんやな」
「おねえちゃんに、おつかいたのまれたもん」
「みのるよりもしっかりしてるな。みのるはびびって、よう行かんみたいやわ」
「ぼく、びびってへんわ」
「律子ちゃんが信頼できると書いてるんやから、本当やろ。みのるが自分の眼で確かめてきたらええんと違うか」
「……」
「食べ物の好き嫌いはしょうがないけど、人の好き嫌いはじっくり考えてからせんとあかん」
　稔が返答に詰っていると、丁度、達也が引き戸を開けて、「公園へいこ！」と、顔を突っ込んできた。

「なんや、雪子。稔の家の子になったんか」
「まだ、およめさんになってへん」
　二人の会話に文江が笑った。
　達也の姿を見て、稔はほっとした。
「さすが、達ちゃんや。ええところに登場するわ」
　稔は達也に幅房のことを話して、一緒に行って欲しいとたのんだ。
「おれ、なんかあいつ嫌いやねん」
　達也がはっきりと口にした。
「みのるが律ちゃんに頼まれたんやろ。おれは頼まれてへん」
「そやから、ぼくが達ちゃんに頼んでるんや」
「それは、筋が違う。みのるが律ちゃんを裏切ることになる」
　稔は、達也が行きたくないので屁理屈をいっていると思った。
「達也ちゃんのいう通りや」
　言い返すのが面倒になった稔は、
「ぼくが連れていく」と宣言した。
「じゃあ、みのるの分まで、公園で遊ぶわ」
　達也が背中を向けた。
「ゆきこのぶんもあそんでや」
「まかせとけ！」
　引き戸を閉めた達也の足音が遠ざかっていった。
「みのるも、お出かけ用の服に着替えなアカンな」
　文江は立ち上がって、奥の部屋へ行った。
「ちょっと待っててや」
　雪子にいって、稔も後を追った。
＊　
「お母ちゃん、ぼくのサイフから２０円出して」
　稔は半ズボンを履き替えながらいった。
「駄菓子屋に寄ってお菓子を買ってもええけど、食べ歩きしたらアカンで」
　文江は稔が脱ぎ捨てた服を、たたみながら注意した。
「そんな行儀が悪い事せえへんわ」
「それやったら、お母ちゃんのサイフからも１０円出してあげるわ」
「おおきに」
　稔は両手を広げて差し出した。
「雪子ちゃんは、物怖（ものお）じせえへんから、かえって心配や。ちゃんと、面倒をみなあかんで」
　文江は小銭入れから３０円を取り出しながらいった。
「そんなん、いわれんでもやってるわ」
　稔は文江にもムカついた。


　ニセ百円札　４　に続く。