第１０２話　ユーカリの樹　１０

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　公園の近くまでくると、稔は雪子を家に帰らそうとした。
　早く律子にチーズケーキを食べさせたいからだ。
「かえったら、お姉ちゃんにいろいろきかれるから、すぐにこられへん。ゆきこ、みのるくんとたっちゃんのなかなおり見たいもん」
「そんなん、見られてたら恥ずかしいわ」
　稔はその時の姿を創造すると、胸がどきどきしてきた。

「華房とこ、行ってきたんか？」　
　後ろから長沢の声が聴こえたと思ったら、目の前まできて自転車のブレーキを掛けて停まった。
　手に下げている紙袋を見て、春香のチーズケーキだとすぐにわかったようだ。
　診療所にも持ってくるといっていた。
「みのるくん、ことわりはったけど、ひきうけはったんや」
　雪子が急にいった。
「何をいうてるかわかれへんわ」
　稔は華房と入れ替わるのを断っいて、『毎朝小学生新聞』の記者と話すことを引き受けたと説明した。
「なんで断ったんや。俺ならずっと入れ替わるわ」
「ほんまに、入れ替わることなんかでけへんからや」
　稔は面倒くさいのでそういった。
「なんや、現実的なやつやな」
　長沢は納得したみたいで、次に『毎朝小学生新聞』のことを訊いて来た。
　稔はそれには答えないで、雪子に家へ帰るようにといった。
　雪子は今度は素直に従った。

「なあ、新聞の人と何を話すんや」
「交換会のことや」
　長沢に本当のことをいうと、ややこしくなると思って嘘をついた。
「なんで稔が話すんや。ええように、利用されてるんと違うか？」
　稔は長沢が華房のことを、そんなふうに考えていたのかと思って驚いた。
「小学校は華房の天下やけど、中学校入ったら、ぜったいに先輩からボコボコにやられるわ」
「でも、仲間も一緒に中学校へいくんやで」
「今の仲間は、大宮と倉井ぐらいや。あとはドン引きしてるわ」
「それ、ほんまか！」
　稔が大きな声で訊くと、長沢は不安そうな目になった。
「華房にはいわんといてや」
　ちいさな声で付け加えた。
　「いうわけないやろ」
　　稔は今なら長沢に春香のことを訊けば、教えてくれると想った。
　しかし、弱みに付け込むようなことをすると、自分の心が、長沢と同じようになってしまう気がして訊くことが出来ない。

　公園に到着すると、達也は三角ベースボールをしていた。
　途中で呼び出すことも出来ないので、ブランコに乗って終わるのを待つことにする。
「何で家へ帰らへんねん」
「これを、達ちゃんと半分わけにして、仲直りをするんや」
「なんや。達也と仲直りするんか？」
　長沢がうっすらと不満を滲ませている。
「あいつ、家にテレビが来るいうて生意気になったんや」
　そして、稔に達也が悪口をいっていたと告げ口をした。
「もう、聴きたくないわ」
「そんなこというても、ほんまのことやで。みのるは、現実的なんやろ」
　野球をしているほうから歓声が上がった。
　達也がヒットを打ったようだ。
　稔は必死に走っている姿を目で追った。

「もうなかなおり、したんか」
　雪子が駈けこんできた。
　胸を大きく上下させて、荒い息をしている。
「野球が終るのを待っているんや」
「よかった。それやったら、ゆきこがよんでくるわ」
　そういって、雪子がまた勢いよく走って行った。


　ユーカリの樹　１１　に続く。