第６３話　ニセ百円札　２２

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　三時間目の自習が終って、廊下の窓から覗くとまだ青い自動車が停まっていた。
　稔は廊下を走り、階段をひとつ飛ばしで駈け下りた。
　上履を乱暴に脱ぎ捨て、履き替えたクツもかかとを入れないまま昇降口を出た。
　すでに数人の生徒たちが、自動車を取り巻いている。
　昇降口の方からざわめきが聴こえてきた。
　稔が目を向けると、着物姿の三人が出てくるところだった。目があったので、頭を下げると、三人も挨拶を返してきた。
　三人と知り合いだということだけで、誇らしい気持ちになる。何よりも母親がそのうちの一人なのだ。
「いったい、どうしたんや？」
　稔が、文江に近づいて訊いた。
「デモンストレーションとかいうんやて、言葉でいうよりも、姿かたちで心はひとつやと、わからすためや」
「着物は？」
「みんな、あの春香さんが用意してくれはったんや。賢い人やな」
　自動車の傍にいる華房のおばさんを見ると、達也が得意そうな顔で何かを喋っている。
「はるかって名前なんか？」
「そうや、春が香ると書くんや。名前からして、春が匂い立つような人やわ」
　もう春香は、文江の心を掴んでいる。華房のいう通りだと思った。
「おばちゃん、きれいやわ」
　達也が稔の横にくると、すぐに行った。
　先にいわれてしまったが、稔も口に出した。
「きれいやわ、お母ちゃん」
「お父ちゃんにも、見てもらいたいけど、すぐ着替えなあかんねん」
「ぼくがしっかり見て覚えておくわ」
「なんか、恥ずかしくなってきたわ」
　そういいながらも、文江はその場でゆっくりと一回転した。

　三人が自動車の中に消えたので、生徒たちがパラパラと立ち去って行く。
「華房も見てるわ」
　達也が二階の三年生の教室を見上げていった。
　稔が顔を上げると、廊下から華房が見下ろしていた。
「みのるみたいに、甘えたらええのにな」
　達也がつぶやくようにいった。
「ぼく、甘えたやないわ」
　稔は強くいった。
「華房さんのおばちゃんの名前、わかったけど、教えてあげへんわ」
「悪かった。謝るから、教えてくれ」
「ほんまに悪いと思っているんか」
「ほんまのこといって、悪いとおもってるわ」
「絶対に、教えたれへん」
　稔は達也に身体をぶつけてから、昇降口へ向かった。
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　その日の給食のおかずは、稔の大嫌いな鯨の竜田揚げだ。
　早く帰って文江の話を聞きたいと思うのに、どうしても食べることが出来ない。
　食べ終わった者から校庭へ遊びにいくので、人数が少なくなった教室に、稔は机の上のアルマイトの食器と向き合っていた。
　東野先生はいつもは、職員室に戻るのに教師机から目を光らせている。
　校長室から戻ってきた東野先生は、不機嫌を隠さなかった。
　稔に直接は当たることはなかったのだが、クラスの全員が原因の元だとわかっているので、居心地が悪かった。
「みのる。やっぱり、おかずを残してるんか」
　達也が、笑いながら教室に入って来た。
　東野先生の視線を塞ぐように、稔の机の前に立った。
「先生も、職員室へ戻られへんやろ。迷惑かけたらアカンぞ」
　そういいながら、クジラの竜田揚げを手に取って噛り付いた。
　稔は驚いたが、達也の考えがわかって黙った。
　一緒に帰って。文江の話を聞きたいのだ。
　達也がひと口食べ終わるたびに、稔の悪いところを言い立てた。
「もう、やめて欲しいわ」
　思わず口に出た。
「そうや、その調子で最後まで食べたら、黙ってやるわ」
　いい終わると、最後のひと口を詰め込んだ。
「わかったわ。食べたらええんやろ」
　稔も調子を合わせて、食べている真似をした。
「死ぬ気になったら、食べられるやろ」
　食べ終わった達也は、指先を舐めながらいった。
「先生、俺が頑張って食べさしました」
　後ろを振り向いていった。
「それで、華房の伯母さんの名前は？」
　真賀をで聴いてきたので、答えるしかなかった。
「春が香ると書いて、春香さんや」
「春香さんか、ええ名前やな」
　うなづくと、達也は再び、東野先生に向き直した。
「これからも、困ったらおれを呼んでください。稔に食べさせるから」
　東野先生は何かを感じたようだったが、教室を出て行く達也を唇を歪ませて見送るだけだった。　　

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