第９６話　ユーカリの樹　４

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　足洗い場で稔は、腰を折り曲げて、顔を逆さにすると、蛇口に吸い付くようにして水を飲んだ。
　口からあふれ出る水が胸にしたたる。
　雪子も隣で、同じ様にして半袖のシャツを濡らしている。
「勉強をせなアカン時間が過ぎてしまった」
　昇降口を覗いていた長沢が、大きな壁時計で時間を確認したみたいだ。
「はよ帰らんと怒られるわ」
　そういって、自転車に飛び乗ると、電池式ブザーを鳴らしながら慌てて帰っていった。
　
　稔は、汗と水で濡れたランニングシャツを脱いだ。
　低いコンクリートで仕切ってある足洗い場に放り込むと、水道の栓を回す。
　雪子も半袖のシャツを脱いで裸になった。
「パンツも脱いで洗いたいわ」
　雪子が本当にスカートに手を掛けて、下しそうな仕草をした。
「学校で真っ裸になったら、校長先生に怒られるで」
　校長先生の言葉が効き目があったみたいで、雪子の手がとまった。
　稔はシャツを排水口の上で踏みながらいった。
　水がゆっくりと溜まっていく。
　雪子は水を蹴散らしながら足でシャツを洗った。

　二階建ての木造校舎が作る影で休みながら、シャツが乾くのを待つ。
　稔は去年の夏休みに、律子と川で遊んだときのことを思い出していた。
　あの時も裸になってシャツを乾かしていた。
「雪子は大きくなったら、なんになりたいんや」
　稔が訊いた。
「ゆきこ、はやく二ねんせいになりたい」
「それはなれるけど、もっと大きくなったらや」
「それやったら、みのるくんのおよめさんや」
　真顔でいう雪子から稔は目をそらせて、ユーカリの樹を見た。
　夏の光陽の下で樹は、何か神々しいまでの威厳と美しさを感じさせている。

　あの日のことを、律子は雪子にどのようにいっているのだろう。
　雪子に律子のことを訊くと、期限が悪くなるのだけれど、稔は訊かないではいられなかった。
「去年の夏休みに、三角山へ行ったこと、律ちゃん何かいうてはるか？」
「なんべんもいうてるわ。ゆきこ、もうききたくないねん」
「なんでや？」
「なきはるねん」
　律子は話すたびに泣き出すというのだ。
　稔にとっては楽しい思い出が、律子には悲しい思い出になってしまっているのか……。
　そういえば、稔も律子が交通事故に遭ってから、三角山を見なくなったと達也にいわれたことを想い出した。
「お姉ちゃん。せなかに、はねがはえたら、さんかくやまへとんでいきたいんやて」
「……」
「ゆきこも、さんかくやまにつれてってほしいわ」
「……そうやな」
「ウマのウンコをふんで、それから、お姉ちゃんのウマになったんやろ」
　律子はそんなことまで話していたのか……。
　稔はしばらく感慨にひたっていた。
「ゆきこのウマになって」
　急に雪子が言い出した。
「えっ、ぼく一人やから無理や」
「おんぶでええわ」
　雪子が裸のままで背中に貼り付いて来た。
　稔はいつかの感触を思い出すと、さらに身体の中に不思議な感覚が湧き起った。
「ゆきこ、下りろ！」
　身体を曲げて雪子を振り落とそうとしたが、「きゃっ、きゃっ」と喉を鳴らして、強い力でしがみついてくる。
「わかった。ちゃんと馬になったるから、一回おりてくれ」
「ほんまか？」
「ほんまやから、下りてくれ」
「ほんまに、ほんまか？」
「うん。ほんまに、ほんまのほんまや」
　そういっても雪子は下りようとはしない。
　稔は雪子の腕を掴んで、投げ飛ばしたい衝動に襲われた。
　その時、声が飛んで来た。
「こらっ！　裸になって、遊んでたらアカンやろ」
　用務員の声は怒っているが、顔は笑っていた。
　雪子が慌てて飛び降りた。
「このことは、校長先生に報告せなあかんな」
　校長先生のことを知っている稔は平気だが、雪子はしゅんとしている。
「ゆきこのせいで、怒られてしまったで」
「そんなん、しらんわ」
　口では強気にいったが、不安そうな表情をしている。
「もう一人はどうしたんや」
「勉強をしに帰ったわ」
「そりゃ、感心なことやな。でも、スイカは食べられへんのが残念やな」
「スイカを切ってくれたんか？」
「ああ、食べたかったら、みんなを集めてや」
　そういうと、用務員は校庭に向き直った。
「スイカ、食べに来い！」
　大きな声を出した。
　稔も雪子も「スイカ、たべにこーい」と叫んだ。
　熱い陽射しのなかを、数人の黒い影が走り寄ってきた。


ユーカリの樹　５　に続く。