第９８話　ユーカリの樹　６

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　すぐに雪子が走って来た。
「さっき、うちにおきゃくがきたわ」
「六年生の大宮やろ」
「なんや、知ってたんか」
「ここに来て、次の交換会のことを教えてくれたわ」
「エンピツとかけしゴムとか、いっぱいもってきてくれはった」
「それは、よかったな」
「おとなもいっしょやった。お姉ちゃんいややいはったけど、しゃしんをうつしはったんや」
「えっ、そんなこと、聞いてへん」
　稔は何があったのかを訊いたが、雪子はよくわからないといった。
「律ちゃんに、訊きにいくわ」
「お姉ちゃん、会いはらへんと思うわ」
「でも、心配や」
　稔は走り出した。
　追いかけてくる雪子の足音が聞こえても、スピードを緩めなかった。
＊
　路地を抜けて、律子の住む一画に入ると、井戸端にいた数人のおばさんたちが一斉に視線を向けて来た。
　稔は頭を軽く下げて通り過ぎた。
「律ちゃん！」
　律子の家の前に立った稔は、大きな声で名前を呼んだ。
「みのるやけど、何があったんや」
　耳を澄ませたが、返事も物音も聞こえてこない。
「律ちゃん！　中に入るで」
　稔は一歩踏み出した。
「あかん！　帰って」
　悲鳴のような鋭い声が、家の中から飛んで来た。
「律ちゃん！」
　もう一度、大きな声をだした。
「なんで、ぼくと話してくれへんねん」
　引き戸は手の届くところにある。
　このまま、入ってしまおうかと手を伸ばした。
「あんた。律子が嫌やいうてるやろ」
　声と一緒に肩を掴まれた。
　顔だけは見知っている近所のおばさんだった。
　後ろに立っている三人のおばさんも、怒ったような顔をしている。
「小学生のくせに、もう色恋沙汰（いろこいざた）か」
「そんなんと違うわ」
「なんや。わてらに文句いわんと、さっさと家へ帰り」
「みのるくんをいじめんといて！」
　雪子が駈けこんできた。
「なんで、わてらが悪者になるんや」
「どれだけ、迷惑かけてるかわかってるやろ」
「そんなこというてええんか。もう面倒みたれへんで」
　おばさんたちは、雪子をちらりと見やりながら口々にいった。
「……ごめんなさい」
　雪子が下を向いてしまった。
　稔は予想外の展開に言葉を失った。
　これ以上ここにいると、律子の迷惑になると思った。
「すいませんでした」
　頭を下げてその場から離れようとした。
「律子も動かれへんのに、ようやるな」
　その言葉に足を止めそうになった。が、振り向かないで路地を出た。
＊
　公園へ着くと、空いていたブランコに座った。
　あのおばさんたちは、律子をあまりよく思っていないようだ。
　そのことがわかってショックだった。
　どうすればいいのかと考えても何も浮かばない。
　目は自然に、缶ケリ遊びをしている達也を追っている。
「みのるくん。だいじょうぶか？」
　雪子が稔の目の前にきた。
　ハアハアと肩で息をしている。
「ごめんな。考えなしで家まで行って、迷惑かけてしもたわ」
「ええねん。おばちゃんたちは、いつもあんなんやから」
　雪子は、小さく溜め息をついた。
「ゆきこもお姉ちゃんも、へいきや」
　顔を上げて白い歯を見せた。
　もっといろんな陰口をいわれているはずなのに、気にしないようにしているみたいだ。
　急に雪子が大きく見えた。

　どこか空の高いところで鳥が鳴いている。
　見上げると、鳥の影は見得なかったが、飛行機雲が消えかかっていた。
　稔の胸の中に、どうしようもない不安がくすぶっている。
　このままにしておくわけにはいかない。
　稔は華房の家へ行って、直接訊くしかないと思った。


　ユーカリの樹　７　に続く。