フォークロア　序－１－

『我が名は稀鸞(きらん)と申します。火(アグニ)村の天空(アカシャ)です』
　あの鳥居内の結界での名乗りが、若者たちの頭の中に直接放り込まれた。
「……」
「……」
槐(えんじゅ)と渉(しょう)は戸惑いと、若干の不快が隠せない顔を見合わせる。
『声を出し続ける体力がありません。命(アーユス)でお伝えすることをお許しください』
　
――いきなりのことに驚くだろう。申し訳ないと思っている――

　稀鸞(きらん)の「アーユス」とやらからは、伝えたい意味だけではなく、その気持ちまでもがはっきりと感じられた。

（これって、もし拒否なんかしたら、また眠らされて……）

　チラリと鎮(まもる)に目をやれば、目力最大級のニラミが返される。
　慌ててうなずいた渉(しょう)に、稀鸞(きらん)は軽く頭を下げた。
『ありがとうございます。では、しばしお時間をちょうだいいたします』
　稀鸞(きらん)の深い感謝が届くのと同時に、仄暗い景色が目の前に広がっていった。

◇
　今より七百年ほどの時を遡(さかのぼ)る昔々。
　夜は深い闇と静寂(しじま)に包まれ、高天原(たかあまのはら)も幽世(かくりよ)も、この現世(うつしよ)近くに在(あ)ったころ。
　世の人々は、たびたび襲い来る鬼に苦しめられていた。
　鬼たちは現世(うつしよ)に現れては暴れ回り、人々は怯(おび)え、憔悴しきっていた。
　一縷(いちる)の希望は、鬼と戦い、調伏させる術師たちの存在。
　術師たちは山中に居を構え、民人(みんじん)とは親しく交わらない生活を送っていた。
　が、人々の願いと鬼の気配があれば、いつでも駆けつけ果敢(かかん)に戦った。

　術師たちの村は四つ。
　木(タル)、火(アグニ)、金(アヤス)そして、水(ウダカ)。
　村長(むらおさ)は天空(アカシャ)、術師たちは戦士(ヴィーラ)と呼ばれ、それぞれが持つ「気」の性質により、陰と陽の術を駆使した。
　
　攻めを得意とする陽の戦士(ヴィーラ)は太陽(スーリヤ)、風(アニラ)と称した。
　護りを得意とするのは陰の月(チャンドラ)と星(タルラ)。
　戦士(ヴィーラ)たちを率いる者は、陰陽(いんよう)ともに扱う能力があり師匠、または木星(グールー)を名乗った。
　術に用いられるのは、命(アーユス)を源(みなもと)とする気の力。
　陽の戦士(ヴィーラ)はアーユスを武具に込め、また命(アーユス)そのものを武器と成して戦った。
　陰の戦士(ヴィーラ)は、武具や他者の命(アーユス)を強める術に優れ、また癒しの力も持っている。
　
　術師たちは鬼たちを調伏(ちょうぶく)したが、それでもすべてを殲滅(せんめつ)し尽くすことはできなかった。
　なぜなら鬼は、人の闇から生まれ出づる存在(モノ)だから。
　心の闇を糧(かて)に育ってしまう存在(モノ)だから。
　消滅されずに力をつけた鬼たちは、自らの縄張りを幽世(かくりよ)に作り出して「闇鬼(アンデラ)」と名乗り、人の世に出ては暴れ、人の闇を生み出し食らった。
　
　闇鬼(アンデラ)が用いるのはカーラ・アーユス、即ち「常闇(カーラ)の命(アーユス)」。
　天空(アカシャ)、戦士(ヴィーラ)たちと闇鬼(アンデラ)の戦いは長きに渡り、決着はつかなかった。

◇
　白ウサギに埋もれる男性が、滔々(とうとう)と流れる大河のように、映像を送り続けている。

――我が名はキラン。アグニの村で、アカシャをしておりました――

　すべての始まりであった

あのとき

を思い出しながら、慣れてしまえば決して不快ではない”アーユス”に、渉(しょう)は全神経を傾けた。

（アグニが“火”か。”天空(アカシャ)”は村のトップってところだな。キラン……、稀鸞）

『そのとおりです』
　稀鸞(きらん)の視線に気づいた渉(しょう)は、不愉快そうに目を細める。

（心を読みやがった）

『違いますよ、あなたが』
　送られてくる思いの波動は、あくまで穏やかだ。
『命(アーユス)で思いを投げてくるのです。半ば無理やりパドマを開かされたとはいえ、とても強い。あえてこちらが遮断しなければ、受け取ってしまうほど。さすが、玄武をその身に持つお方』

（パドマなんか知らねぇよっ。大体なんだ、玄武って！俺は冬蔦(ふゆづた)・ニルス・渉(しょう)だっ！）

「ん～っ！」
　苛立った呻(うめ)き声が、札(ふだ)で口を塞がれた渉(しょう)の喉から漏れる。
『白虎、呪を解いて差し上げてはいかがでしょう。声に出せないことで、余計に命(アーユス)が流れ出てしまっています』
　取り成すようなアーユスで提案する稀鸞(きらん)に、鎮(まもる)は軽いため息をついた。
「条件がある。俺をロリコンと呼ぶな。蒼玉(そうぎょく)を貶(おとし)めるな、ニルス」
「んん”！！」
「はぇ？！」
「なっ？！」
　鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、槐(えんじゅ)と煌(あきら)が険悪ににらみ合うふたりを交互に見やる。
「……その名前、呼んじゃっていいわけ？」
「ヤバないか？」
　ふたりがこそこそと言い合う横で、ヘーゼルの瞳がつり上がった。

（ニルスって呼ぶな！

名乗って

ねぇだろっ、声なんか出ねぇんだから！思うくらい勝手だろーがっ）

「今、ニルスは、それを垂れ流しているんだ」

（呼ぶなぁー！オマエたちが勝手に読むんだろっ。それにテメーはロリコンだ！！）

「俺はロリコンじゃない。でも、お前はニルスだろう」
「あのー」
　槐(えんじゅ)の素敵に青い目が、恐る恐る渉(しょう)と鎮(まもる)を見比べる。
「あのさ、ふたりとも、それって会話してるの？イライラしてる渉(しょう)の前で、鎮(まもる)が独り言を言ってるだけみたいだよ。すっごく変な感じ。でも……。ミドルネームで呼んでもいいの？渉(しょう)、怒らなの？」
「んがっ」
　「なわけねーだろ！」とでも言いたげに、渉(しょう)が足を踏み鳴らした。
「ああ、ごめんごめん、落ち着いて、渉(しょう)。……だけど、鎮(まもる)わかってる？」
　槐(えんじゅ)の声がワントーン下がる。
「この状況は異常だし、僕だってなんだか不愉快だ。こっちだって当事者なのに、勝手に話が進んでいる。”パドマ”？ってのが開いて、渉(しょう)の心が

勝手に

読まれているなら、僕たちもそうなの？それって……、すごく無礼じゃない」
　用心深い青の瞳が、さらなる警戒の色を浮かべて稀鸞(きらん)に向けられた。