奇貨居くべし－３－

　あれから、長期の休みのたびに箱根のヴィラに同行することを許され、正月は四人で年越しをするのが恒例となっていった。
　なのに、鳥居のことも洞穴のことも知らなかったし、第一。
　蒼玉(そうぎょく)の頭に頬を寄せ、その肩を抱きしめている鎮(まもる)は、まるで知らない男のようで。
　
　一風変わった友人の謎は、ここにきて、熱い鉄板の上に置いた氷の塊(かたまり)のように溶けていった。
　
　人と物理的に距離を置きたがるのは、言葉にしない感情をキャッチしてしまうから。
　しゃべるのが苦手なのは、アーユスを使うほうが楽だから。
　そうする誰よりも親しい相手が、ここにいたのだから。

「鎮(まもる)って、人混みキライだよな、そういや」
「ああ、そだね」
　思わず漏れた渉(しょう)のひとりごとに、槐(えんじゅ)が反応した。
「文化祭なんかいっつも欠席だし、年越しだって、初詣なんか行ったことないよね」
「オマエがはしゃいで、徹夜でゲームしたがるからだろ」
「”オールだ！”って渉(しょう)だって騒いでるじゃん。そのわりにすぐ寝ちゃうけど」
「……！」
　気がついて、渉(しょう)は納得する。

（箱根でオール、したことねぇな。……ああ、そうか）

　ここで、またひとつ謎が解けた。
　この仲間と出会う前には、オールで遊ぶことなどいくらでもあったのに。
　高梁(たかはし)の諜報網を思い出すと、はっちゃける気にもならないが、それにしても……。

（ここに来ると、妙に寝つきがよかったのは、そうか。邪魔されないようにして、彼女に会いに行ってたのか）

　蒼玉(そうぎょく)を腕に閉じ込めている鎮(まもる)は、やっと会えた主人から離れようとしない犬のようでもあり。
　その姿を見ているうちに、渉(しょう)は思い出してスマートフォンを手に取った。
「昨日、創二(そうじ)から連絡が来たんだけどさ」
「え、久しぶりじゃん。なんかあったの？」
　瞳を輝かせた槐(えんじゅ)が、渉(しょう)のスマートフォンをのぞき込む。
「いや、こないだ合コンしたグループに、創二(そうじ)と同じ大学のコがいてさ。どうしてっかなって思い立って、オレからメッセ送ってみたんだよね。……学校、すげぇ楽しいってさ。

あの

創二(そうじ)が」
「人は変われば変わるもんだね」
「そうやな。渉(しょう)は相変わらずだけどな」
「そだね」
　槐(えんじゅ)と煌(あきら)は視線を交わして、うなずき合った。
「で、合コンキング。創二(そうじ)センパイ、ほかにも何か言ってた？」
「うっせぇぞ、ぶりっ子。……バロンはじいさんになっちゃって、寝てばっかいるって。それよりおかしいのがさ、あのオバさん」
「おお、あのきっついヒトな」
　

あの日

に聞いたキンキン声を思い出した煌(あきら)が、苦笑いを浮かべる。
「動物愛護団体のＮＰＯ立ち上げて、理事やってるって」
「ほえぇぇぇ？！」
　槐(えんじゅ)の素っ頓狂な声に顔を上げた鎮(まもる)に、煌(あきら)が渉(しょう)のスマートフォンを指し示した。
「創二(そうじ)のおばちゃんが」
「ああ、アニマルズサポート……、なんとか」
「え？鎮(まもる)、オマエ知ってたのかよ」
「ＡＩＫＡも寄付してる」
「へぇ～。……言えよ」
「必要？」
「必要じゃねぇけど、なんつーかさあ」
　ぼりぼりと頭をかく渉(しょう)を見て、蒼玉(そうぎょく)がそっと鎮(まもる)の腕をなでる。
「玄武様はお寂しいのですよ」
「寂しい？」
「もしわたしが、わざとではなくても、鎮(まもる)に言わないことがあったら、どうですか？」
「嫌だ」
「ね？」
「うん」
　素直にうなずく鎮(まもる)に、ヘーゼルの瞳がすっと細くなった。
　
　互いが大切な存在だというのは、もう嫌というほど理解したけれど。
　この鎮(まもる)の「慕っている感」は、恋人のそれとも少し違う感じがする。
　
「ふふっ、めんどくさいって思ってはだめですよ。鎮(まもる)から話すことに意味があるのだから」
　励ますように蒼玉(そうぎょく)から手を握られた鎮(まもる)が、やっと仲間のほうを向いた。
「あの人は、兄と比べて、自分は蔑(ないがし)ろにされていると、感じていた」
「それであんなに歪(ゆが)んじゃったの？」
　槐(えんじゅ)の首が盛大に傾く。
「小学生のころに、犬を拾ってきたことを叱られたんだ」
「それって……。いや、なんでもねぇ」
　言いかけて、渉(しょう)は口を閉じた。
　あの日、創二(そうじ)の叔母に直接触れて。
　鎮(まもる)は彼女の過去を「視た」のだろうと、すぐにわかったから。
「兄がアレルギー持ちだから保健所に連れていくと言われて、家出したんだ。犬と一緒に、雨の夜に」
「そんなことがあったの……。それから、どうなったの？」
「すぐに見つかって、子犬を取り上げられて。その後どうなったかは教えてもらっていない。だから、ずっと囚(とら)われ続けていた。自分の行為を否定されたことと、子犬への申し訳なさに」
「申し訳ないって？」
「自分が拾わなかったら、別の家で大切にされたかもしれない。保健所なんかに行かずに済んだのにって」
「そう……」
　空色の瞳を伏せて、槐(えんじゅ)は小さなため息をもらした。
「その後も兄が優遇されたと感じるたびに、その負の気持ちが育っていった。よくないモノが寄ってきてしまうほど。それをあの日、祓(はら)った」
「

憑き物が落ちた

みたいに大人しくなったって創二(そうじ)が言ってたけど、そういうことか。それで、なんでＮＰＯやってること、オマエが知ってんの？」
「……」
「だんまりかよ！」
　イライラする渉(しょう)と鎮(まもる)を見比べて、蒼玉(そうぎょく)が取りなすように笑う。
「照れなくてもいいのに。鎮(まもる)は調べたんですよ。その方の子犬が、っ！」
　手のひらで優しく口を塞(ふさ)がれて、蒼玉(そうぎょく)の目が丸くなった。
「俺から話すよ。……高梁(たかはし)さんに、調べるよう頼んだんだ。創二(そうじ)の父親も、妹の家出は覚えていた」
「子犬、どうしたの？やっぱり保健所？」
　眉を下げる槐(えんじゅ)に、鎮(まもる)は首を横に振る。
「創二(そうじ)のお祖父さんが、ちゃんと引き取り手を見つけたそうだ。でも、犬に会うためにまた家出してもいけないから、妹には何も言わなかったって」
「それ、言うたほうがよかったんちゃうん」
「そう。よかれと思った行動が少しずつ掛け違って、互いの心に隙間(すきま)ができてしまった」
「やっぱ、ちゃんと言葉にするって大事なんだな。……大事なんだぞ、鎮(まもる)」
「してる」
「足りてねぇよっ。煌(あきら)のフォローあってだぞ、オマエと意思疎通できんの。今は蒼玉(そうぎょく)のフォローだし」
　だが、渉(しょう)にもだいぶわかるようになってきた。
　さきほどの鎮(まもる)の行動が、ヤキモチだったということも。

「そうだったんだ。それで創二(そうじ)の叔母さん、動物愛護に目覚めちゃったの？あの家族はあのあと、離婚とか……」
「家族ぐるみで、保護犬と猫の面倒を見てる。一時預かりもしてるし、引き取り手のなかったコたちは、家族にしてる」
「え、まだ振り回されてやってんの？あの家族マゾなの？！」
　さすがの槐(えんじゅ)も、口をぱかりと開けるばかり。
「これまでの猛獣みたいなあの人に比べたら、断然ましらしい。獣医になったら面倒見てやるって創二(そうじ)が言ったら、……”こんなに嬉しいことはない”って笑ってたって」
「……創二(そうじ)も大概ええヤツやな」
「あれだけ言われ放題だったのにね」
「アイツは基本、お人好しだからなー」
　煌(あきら)と槐(えんじゅ)、そして、渉(しょう)は「うんうん」とうなずき合う。
「だけどよ、鎮(まもる)。それも高梁(たかはし)さん情報だろ？教えとけよ、そんな面白い話」
「必要？」
「必要！！！……なあ、高梁(たかはし)さんって、鎮(まもる)の、その、知ってんの？」
　言葉を濁す渉(しょう)に、鎮(まもる)の大変貴重な微笑が送られた。
「知ってる。母親と祖父が死んでから、父親に引き取られたんだけど」
　かなりインパクトのある告白だったが、鎮(まもる)の”無”加減は変わらない。
「そのころ世話してくれたのは、家庭教師としてうちに来ていた、大学生の高梁(たかはし)さんだから」
　
　以上。
　この話はお終い。
　
　そんなアーユスが仲間に届いた。
「……そっか。ま、あのヒトなら、どんなことにも動じなさそうだもんな」
「だね。でも、これがほんとの”捨て犬事件“だね」
「ほんまやな」
　仲間たちは目配せをすると、力なく笑い合った。
　
　鎮(まもる)がその腕から離さない蒼玉(そうぎょく)、そして、思い出話に花を咲かせている若者たちを見守っていた稀鸞(きらん)の目が、ゆっくりと笑んでいく。
『良いご関係です。深くて、温かい。その縁を持っているあなた方には、最後まで聞いていただきたい。また少し、昔話にお付き合いいただいてもよろしいですか？』
「鎮(まもる)、わたしはもう大丈夫」
「このまま」
　離れようとする蒼玉(そうぎょく)を許さず、鎮(まもる)はさらに深くその体を抱き込んでいった。
　その溺愛ぶりは、いつもの渉(しょう)ならば存分にいじり倒すところだけれど。

（……何がそんなに不安なんだろ）

　浅朱(あさあけ)の衣を握りしめる鎮(まもる)の指先を見れば、そんな気にもなれない。
『さあ、四神が宿る若者たち。……覚悟はよろしいですか』
　
　穏やかだがゾクリとするようなアーユスとともに、稀鸞(きらん)の腕輪が再び光を帯び始める。
　そして、若者たちの脳裏には、あの始まりの厄災の光景が映し出されていった。