姉妹の決断－１－

　歩くこともできない蒼玉(そうぎょく)をその腕に抱(かか)えて、太陽(スーリヤ)は若武者とともに屋敷から外に出た。
「お前たち、よくぞ無事で……」
「スーリヤ、ウダカ・アカシャは……」
　駆け寄ってきた水(ウダカ)村の兵士と、火(アグニ)村の戦士(ヴィーラ)・風(アニラ)に、太陽(スーリヤ)はただ無言で首を横に振る。
「アニラ、雑魚どもは？」
「アグニのヴィーラたちで片を付けました」
「アヤスとタルのヴィーラは？」
「……」
　無言の返答に二村(ふたむら)の惨状を察した太陽(スーリヤ)が、風(アニラ)の肩に手を置く。
「アニラ、本当によくやってくれた。あとは皆と手分けして、生き残った者を探して。それから……」
　太陽(スーリヤ)から火(アグニ)・天空(アカシャ)の遺した願いを聞いた風(アニラ)と兵士が、悲壮な表情を浮かべながらも駆け出していった。

　ふたりの背中が夜陰に消えていくのを見送り、太陽(スーリヤ)と若武者は、蒼玉(そうぎょく)を連れて川岸へと足を運ぶ。
　そこは普段、水(ウダカ)の者が洗濯をしたり、つかの間の休憩を楽しんだり。
　村人たちの何気ない日常がつむがれていた場所。
「……月も出ていないのに」
　瀕死の村を飲み下そうとする炎が、蒼玉(そうぎょく)を膝に抱く太陽(スーリヤ)の手元をぼんやりと照らしていた。
　その横にしゃがんだ若武者が、小さな体に巻かれていた布を解(ほど)いていく。
「痛むだろうが、堪(こら)えてくれ」
　清浄な川の水で傷を拭(ぬぐ)われる蒼玉(そうぎょく)が、ぎこちなく頭を下げた。
「駿河(するが)様の手を煩わせてしまうなんて……。申し訳、ございません」
「チャンドラは力を尽くした。誇っていい」
　浅い呼吸を続ける蒼玉(そうぎょく)の頭を、若武者が優しくなでる。　
「癒しは得意じゃないから」
　蒼玉(そうぎょく)を膝から下ろして、立ち上がった太陽(スーリヤ)が両の手の金と銀の腕輪を打ち合わせた。
「あまり期待しないでね。……ハリ・オーム・ナモー・ナーラーヤナ」※1
　薄闇に竜笛が流れ、太陽(スーリヤ)の手が光を帯びていく。
「オーム・サルヴァローガハラーヤ・ナマハ」※2
　光に全身を包み込まれた蒼玉(そうぎょく)が、しばらくのちに「ほぅ」と息をついた。
「……楽になりました」
「よかった。……ねえ駿河(するが)。お願いがある」
「……」
　隣に膝をついた太陽(スーリヤ)に返事もせずに、若武者は蒼玉(そうぎょく)に新しい布を巻き続ける。
「あたしたちの村のことを、あなたに頼みたい。あなたになら」
「お前がアカシャから託されたのだろうっ」
　太陽(スーリヤ)言葉をかき消すように、若武者が小さく怒鳴った。
「そう、ね。でも、事情が変わった。アカシャの封印はいずれ崩れる」
「それは、タルラの体に彫られていた、あの……」
「そう。あの刺青(いれずみ)」
「あれは何の祓詞(はらいことば)だ」
　切り裂かれた衣からのぞいていた、美しい少女の体に刻まれたていた恐ろしい文様。
「百足(ムカデ)が這(は)うようだったな」
「あれはね、……“十種布留部祓(とくさふるへのはらい)”」
　告げる太陽(スーリヤ)の声は、絞り出すように苦しげだった。

◇
「留部祓(ふるへのはらい)？！……御霊(みたま)返し……」
「わぁ！……おっどろいた。えと、タマガエシって？……知ってる？」
　鎮(まもる)の大声にびくりと肩を揺らした槐(えんじゅ)が、隣に座る煌(あきら)を見上げた。
「いや、知らん」
「タマ……。魂か？字面(じづら)から言うと、死者の蘇生って感じだな」
　鎮(まもる)はちらりと渉(しょう)に視線を送って、小さくうなずく。
「タルラはわたしと同じ陰のヴィーラなので、攻撃よりも、防御や癒しのアーユスを得意とします。そのタルラに重い念を込めて彫られていたのは、それだけではなくて……」
　細いため息をついた蒼玉(そうぎょく)が、両手をきゅっと組み直した。

◇
　若武者はしばらく、絶句して太陽を凝視するばかりで。
「……聞いたことがあったな。死者を現世(うつしよ)に還す祓詞(はらいことば)だと」
　やっと口を開いた若武者の声がかすれていた。
「そう」

――ひくれ　ひくれ　あまつしるしみずのたからとくさ――

　竜笛が低く、闇の子守歌のように祓詞(はらいことば)を謡(うた)う。
「だが、完遂には神器が必要だと聞くが」
「……十種神宝(とくさのかんだから)も彫られてたようだよ。瀛都鏡(おきつかがみ)と辺都鏡(へつかがみ)の一部が見えた。しかも、あの娘(こ)もすでに闇落ちしているだろうから……」　※３
「それを知って、お前はどうするつもりだ」
「御霊返しが成れば、アカシャの封は解かれてしまうだろう。そのときまで眠るよ」
「いつまで」
「わからない」
「では、俺はお前が目覚めるまで待とう。それまで村のことは」
「数十年、数百年かかるかもしれない。もしかしたら、あのアカシャのことだ。タルラの術など効かないかも」
「だとしたら、お前はっ」
　若武者が力任せに太陽(スーリヤ)の肩をつかんだ。
「そのまま眠り続けるつもりか？！天空(アカシャ)の封が成されたのなら、そのときお前はどうなるっ」
「いずれその場所で朽ちる。だから」
　太陽(スーリヤ)の微笑みを、焼け落ちていく水(ウダカ)の村の炎が哀しく照らしている。
「顕香(あきか)、あたしとの約束はここまで。今までありがとう」
「どうして、どうしてそんな簡単に……」
　顕香(あきか)と呼ばれた若武者の声が震えて、途切れた。
「簡単などではないよ」
　諦めたような太陽(スーリヤ)の笑顔に、顕香(あきか)は思わずその体をきつく抱きしめる。
「でも、今“眠りの術”を使えるのも、いずれ蘇る闇鬼(アンデラ)を討つことができるのも、アグニ・アカシャとあたしだけ。あたしはヴィーラとして、アンデラが跋扈(ばっこ)する可能性を見過ごすことはできない。武士(もののふ)の顕香(あきか)なら、わかってくれるでしょう？」
「……わかりたくなどない。行くなと、そばにいてくれと喚(わめ)きたいっ」　
「顕香(あきか)……」
「お前が民の安寧と己の幸せ、どちらに重きを置くかなどは、わかってるんだ。……くそっ」
　顕香(あきか)は顔を上げると、太陽(スーリヤ)の瞳を間近でのぞき込んだ。
「村のことは心配するな」
「ありがとう。そう言ってくれると思った。あたしのことは忘れて、顕香(あきか)は新しい幸せを」
「ずっと待っている」
　若武者の強い声にさえぎられて、太陽(スーリヤ)は口を閉じる。
「今世で叶わないのなら、生まれ変わってまた待つ。お前の目が覚めるまで何度でも。必ず見つけて、お前だけ戦わせることなどしない」　
「……ありがとう」
　そして、ふたりは無言でしばらく抱き合い、別れを惜しんだ。

◇
　皆の前に置かれた温かかった飲み物は、すっかり冷えてしまっている。
　鎮(まもる)が顔を上げると、静まり返ったリビングの窓の外は、いつの間にか暗い夜が支配していた。
「そうしてスーリヤは駿河(するが)様を送り出しました。その後、アーユスを使えず、ろくに体を動かすこともできなかったわたしに、ご自分の浅緋(あさあけ)の衣(ころも)を着せてくださったのです」
　こぼれ落ちた涙を鎮(まもる)の指に拭(ぬぐ)われた蒼玉(そうぎょく)は、小さな肩をその胸に寄せる。
「わたしが不甲斐ないばかりに。わたしがあのとき、アーユスを枯らしたりしていなければ。スーリヤまで眠る必要はなかったのに」
『蒼玉(そうぎょく)のせいじゃない。蒼玉(そうぎょく)は精一杯戦っていた』
『白虎の言うとおりだ、月(チャンドラ)。お前があの場で闇穴を押えていてくれたから、私と太陽(スーリヤ)が間に合ったのだ』
「……アカシャ……」
『だが、アーユスを枯らしたお前を伴にすることを、太陽(スーリヤ)がそう簡単に許すとも思えないが』
　鎮(まもる)の肩に体を預けたままの蒼玉(そうぎょく)の腕輪が、再びその光を強めていった。

※1　ヴィシュヌ神マントラ
※2　ハヌマーン神マントラ　あらゆる病を取り除く
※３　十種神宝(とくさのかんだから)
皇祖神（天照大御神）から饒速日命(にぎはやひのみこと)に授けられたという
瀛都鏡(おきつかがみ)　辺都鏡(へつかがみ)　八握剣(やつかのつるぎ)　生玉(いくたま)　死反玉(まかるがえしのたま)　足玉(たるたま)　道反玉(つがえしのたま)　蛇比礼(おろちのひれ)　蜂比礼(はちのひれ)　品々物比礼(くさぐさもののひれ)