胸騒ぎ－１－

「うお！」
「わああ？」
「いってぇ……」
　下から突き上げるような衝撃で目が覚めたのは、まったく昨夜と同じだけれど。
　だが、その規模が比ではなかった。
　なにしろベッドで寝ていた三人が、全員ともに床に放り出されたのだから。
　しかも。
「何か、……聞こえへんか？」
　首を傾けた煌(あきら)だけではなく、渉(しょう)と槐(えんじゅ)の耳にも届いたそれは。
「……地響き……？」
「幸魂(さきみたま)　奇魂(くしみたま)　守り給(たま)へ　幸(さきは)へ給(たま)へ！」※1
　まずいと思う前に、いきなり現れ仁王立ちになった白ウサギが、三人を光球で包む。
　そして、なぜと問う暇もなく、大量の土砂が、恐ろしい勢いで室内に流れ込んできた。
　身をすくませる三人の向こうで、土くれの大波が裏山の木々を飲み込み、押し流していく。
「うわぁぁっ」
　土石流から飛び出して、砲弾のように迫ってきた大木に槐(えんじゅ)が悲鳴を上げた。
「やばっ」
　素早く立ち上がった煌(あきら)の両手が、パン！と冴えた音を立てる。
「高天原(たかまのはら)　天津祝詞(あまつのりと)の太祝詞(ふとのりと)　持ちかが呑(の)むでむ　祓(はら)ひ賜(たま)ひ清(きよ)め賜(たま)ふ！」※2
「ぐっじょぶです、スザク様」
　大木が跳ね返されていくのを目で追った月兎(げつと)が、首だけで振り返ってにぃっと笑った。
「ぐ、じょぶ？」
「これは最上級の誉(ほ)め言葉なのでしょう？以前、ビャッコ様がそうおっしゃってました」
　興奮でなのか恐怖でなのかはわからないけれど。
　震えを抑えられないでいる煌(あきら)に、それでも小さな笑みが浮かんだ。　
　
　ほどなく土石流の勢いは弱まっていき、辺りは静寂に包まれていく。
　それにつれて月兎(げつと)の光も収縮していって、今は大きなウサギ型の室内灯のようだ。
　ほっと息をついた三人の間を風が吹き抜けていく。
　戸締りもしっかりしたはずの

室内で

風が吹き抜ける不自然さに、槐(えんじゅ)と渉(しょう)は恐る恐る天井を見上げた、つもりだったのだが。
「なに、これ」
「二階ごと持ってかれちまったのかよ。……ん？」
　満天の星空を見上げたふたりは、急速にこちらに向かってくるふたつの光球に気づいて口を閉じた。
「帰ってきたな」
　夜空を振り仰いだ煌(あきら)が目を眇(すが)める。
「蒼玉(そうぎょく)、外に出てたんだ、って、……は？」
　昼間見た彼女の光球なら、もう驚かないつもりだった渉(しょう)だけれど。
「え、まも、ま、鎮(まもる)かよっ？！」
「うそ……。ウソでしょ？！」
「あいか、さん……」
　絶句する仲間たちの前に、大きな白い虎に跨(またが)った鎮(まもる)が舞い降りてきた。
「無事か？！」
　ひらりと大虎から飛び降りるなり、鎮(まもる)は左腕のバングルを右手で弾く。
「還(かん)！」
　輝く煙となった白虎が鎮(まもる)の体に吸収されていく、その間に。
　もうひとつの光球が降り立った。
「月兎(げつと)っ」
「御意！」
　白ウサギが蒼玉(そうぎょく)から稀鸞(きらん)を受け取って、辛うじて土石流から守られた床に寝かせる。
「よく言いつけを守りました。ぐっじょぶよ」
　蒼玉(そうぎょく)が月兎(げつと)の頭を優しくなでると、得意そうな赤目が上がった。
「何だっつぅんだよ」
　よろよろと立ち上がって、辺りを見回して。
　とんでもないことが迫っていると実感した渉(しょう)の背が、ぞくりと震えた。
「あの、なんか、すごいこと、あった、あるんだよね？」
　稀鸞(きらん)のそばに這(は)い寄ると、槐(えんじゅ)は鎮(まもる)のトレーナーを外して、割(さ)いたシーツで止血を始める。
「ね、鎮(まもる)」
「……うん」
　どう説明したらよいのかわからず、鎮(まもる)は顔をそらすと曖昧にうなずいた。
「時間がありません」
　緊迫した蒼玉(そうぎょく)の声が、皆の視線を集める。
「鎮(まもる)、おかあさまの御霊(みたま)を頼りましょう。依(よ)り代(しろ)は月兎(げつと)、お前が」
「主(あるじ)おひとりで行くおつもりですか」
　揺れる赤目に微笑みかけて、蒼玉(そうぎょく)は月兎(げつと)の耳を優しくなでた。
「お前はアカシャの回復を。やることはわかってますね」
「……御意」
　月兎(げつと)の耳が、その心を映すようにふらりと下がる。
「俺がもう一度アーユスを」
「いいえ、白虎様」
　あえて四神で呼ばれた鎮(まもる)が目を見張った。
「あなたに皆さまを託します。アカシャとお友達を生かすも殺すも、あなた次第。あなたのアーユスのすべては白虎のもの。……早くおかあさまのところへ」
　恭(うやうや)しく頭を下げた蒼玉(そうぎょく)が、一定のリズムで腕輪を鳴らし始めた。
「オーム・ナモー・バガヴァテー・ アーンジャネーヤーヤ・マハーバラーヤ・スヴァーハー」※３
「ああ、……これが、パドマが開くってこと、なんやな」
　日盛りの陽炎(かげろう)に包まれているかのような少女を前に、煌(あきら)がつぶやく。

　蒼玉(そうぎょく)の小さな体に、明滅する光源が七か所。
　実際に見えているのか、それとも感知しているのか。
　その境界さえわからないほどのまばゆい光が、土石流に荒らされた室内を照らしている。

『頼みましたよ、月兎(げつと)！』
　まるで耳元で宣言されたかのような強いアーユスを残し、蒼玉(そうぎょく)が飛び立っていった。
「ビャッコ様、お友達をお願いします。ワタクシはアカシャをお連れして、一足先に母上さまの所へ参ります。……吐普加美依身多女(とほかみゑみため)……、……祓(はら)ひ給(たま)へ清(きよ)め給(たま)ふ」※２
　光の玉と化した白ウサギが稀鸞(きらん)を抱(かか)えたまま、闇に溶けるように消えていく。
　そのとたんに、周囲は隣にいる友人の顔さえわからない夜に沈んだ。
「オン・アミリタ・テイセイ・カラウン！」
　鎮(まもる)の両手が強く打ち付けられ、瞭とした音が不気味に静まり返った闇に響き渡る。
　阿弥陀根本印を結んでマントラを唱えるその背中から、ゆらゆらと仄(ほの)かな光が立ち昇った。
　そして、友人たちが声を上げる間もなく。
『乗って』
　姿を現した白い大虎の背を鎮(まもる)がなでる。
「はい」
「えと、これしか、ない……のか。……渉(しょう)、どうしたの？」
　素直に従う煌(あきら)に続いて、恐る恐る虎に跨(またが)ろうとした槐(えんじゅ)が振り返る。
「急がないと」
「いや、だって」
　鎮(まもる)が声を使って促しても。
　白虎のまとう神聖な光に照らされた、モデルのように整った顔が強張って震える。
「む、ムリ」
『なら走ってこい。鳥居はすぐそこだし』
　渉(しょう)の強い拒絶を感じて、鎮(まもる)はあの鳥居の映像を渉(しょう)の頭の中に放り込んだ。
「……ムリ。暗すぎる」
　土石流が電線を引きちぎってしまったのだろう。
　小径(こみち)を照らしていたはずの街灯は黒く沈黙し、周囲は完全な闇に塗りつぶされていた。
『ああ、お前には

まだ見えない

のか。じゃあ、俺が一緒に』
「えっ」
　襟首を引かれた鎮(まもる)が振り返れば、白虎の鋭い牙が目に入る。
『時間ガナイ。主(ヌシ)ハ乗レ』
『あいつだけを残せません』
『イイカラ乗レ』
　その逆らえない迫力に、鎮(まもる)はためらいながらもその背にまたがった。
「えっ、なに、やめ……うぉ？！」
　子猫を運ぶ母猫のように、白虎が渉(しょう)の上半身をくわえる。
「やめっ、や、ムリ、ムリだから！」
『口ヲトジテオケ。舌ヲ噛ムゾ』
　渉(しょう)を咥(くわ)えたまま、白虎はそこに階段でもあるかのように、夜空へと駆け上がっていった。
「ムリっ、ムリムリムリムリっ、ムリぃ～っ！」
　じたばたと暴れる渉(しょう)の悲鳴が、エコーをかけたように夜空に流れていく。
　そうして流星のような軌跡を描いて、若者たちの姿が空へと消えていった。

※1　神語　キリスト教における「アーメン」や仏教徒の「南無阿弥陀仏」にあたる
※2　最上祓(さいじょうのはらへ)　大祓詞(おおはらえのことば)の簡略版
※3　シヴァ神の化身、ハヌマーン神マントラ　膳の力に調和し、どんなに困難な状況においても勝利することができる
※4　三種祓詞(みくさはらえことば)　吐普加美依身多女は三返