相棒と友人たち－４－

　そう、四十万(しじま)が「あんなヤツラ」呼ばわりをした三年生たちは、現在「因果応報」そのものの状態となっている。

　創二(そうじ)からバロンのリードを奪った生徒は、定期考査でカンニングの確固たる証拠を押さえられ、内部推薦の資格を失った。
　診療代でカラオケに行こうと言っていた生徒は、金銭トラブルがこじれにこじれて、この時期に転校していったらしい。
　そのほか、あの集団を構成していた三年生たち全員、似たりよったりの状況に陥っている。

「で？」
　槐(えんじゅ)が創二(そうじ)を振り返った。
「イトコさんは、今日の話し合いで大人しくなりそうなの？」
「ん。……だといいけど、なぁ」
　言葉を濁す創二(そうじ)に、鎮(まもる)が顔を向ける。
「イオキコーポレーションの周年記念パーティ？」
「え？」
　創二(そうじ)はバロンをブラッシングする手を止めた。
「なんでそんなこと知ってんの？」

（おや）

　一瞬だけ現れた、鎮(まもる)の「しまった」という表情を見逃さずに。
　渉(しょう)はマグカップに口をつけたまま、その横顔を見つめた。

（めずらし。口滑らせたのか。

あの

鎮(まもる)が）

「父親の秘書が」
「高梁(たかはし)さんが？」
「言っていた」
「なんで？何か関係してるの？」
「……」
　
　親しくしてみれば、創二(そうじ)は決して根っからの粗暴な人間ではなかった。
　隙(すき)あらば鎮(まもる)の家に入り浸ろうとする渉(しょう)とは違って、誘われても、迷惑にならないのかを何度も確認する、そんな遠慮深さも持っている。
　その創二(そうじ)が、あまり追及してほしくなさそうな雰囲気を無視して、鎮(まもる)を問い詰めていた。

（はぁん。こりゃ丁度いいかもしんねぇな）

　渉(しょう)は口を挟まず、ふたりのやり取りを見守ることにする。
「なあ、なんで？」
　しばらく沈黙していた鎮(まもる)から、しぶしぶといったため息が漏れた。
「あのホテル」
　鎮(まもる)が視線で示したのは、掃き出し窓の外に見えてるホテル。
　その「みなとの迎賓館」とも称されている高級ホテルは、暮れ残る空を背景に、まるで一幅(いっぷく)の絵画のようだ。
「うん、あそこのボールルームでやる。クリスマスに。……だから、なんで」
「父親の、……職場」
　仕方なさそうに、最後は覚悟を決めたような顔で。
「あのホテルで開催されるイベントの予定は、高梁(たかはし)さんの頭に全部入ってる」
「……そう、なんだ。だとしてもさ」
　だが、そんな鎮(まもる)の告白にも創二(そうじ)の追及は止まない。
「その予定を、わざわざ鎮(まもる)に伝える必要ってある？いくつもある予約のひとつだろ、いくらオレんちの会社が使うっていっても」
「……ふぅ」
　降参するようなため息をついて、鎮(まもる)はソファにもたれかけさせていた体を起こした。

（ああ、やっぱり）

　ひょんなことで欲しかった情報を手に入れた渉(しょう)は、腹の中でほくそ笑んだ。

　ＡＩＫＡホールディングスが保有するホテルが父親の職場。
　その父親には、超がつくほど優秀な秘書。
　その秘書から敬語で応対されている秋鹿(あいか)　鎮(まもる)。

（なるほどね。これを使わない手はねぇな）

「じゃあさあ、鎮(まもる)。協力してって言ったら、してくれんの？」
「協力？」
　鎮(まもる)は表情を変えずに、首だけを傾けた。
　しばらく沈黙のあと、焦(じ)れた渉(しょう)が再度尋ねる。
「協力、してくれんの」
「必要？」
「究極なくても成功させるつもり。でも」
　渉(しょう)が滅多に見せない真面目な顔をしていた。
「オマエの協力があれば、“つもり”は“必ず”になる」
「……」
「ん？バロン、どこ行くんだ？」
　創二(そうじ)の膝(ひざ)から立ち上ったバロンが、小走りで鎮(まもる)の元に向かうと、その真正面にきっちりとオスワリをする。
　鎮(まもる)が小さな男爵に尋ね顔をすると、バロンは片足を上げて、二、三度足先を上下させた。
　何かを催促するようなジェスチャーを見た鎮(まもる)は、その肉球を柔らかく握る。
「……そうか、バロンの頼みならば仕方ないな。大丈夫、バロンの相棒は、俺の友達だよ」
「まもるぅ～。なんだよ、ガッコじゃ素っ気ないけど、やっぱりオレのこと友達だと思って、」
「ときどき人外になるヤツは友達じゃない」
　バロンの足を離すと、鎮(まもる)は目をウルウルさせる渉(しょう)をにらんだ。
「高梁(たかはし)さんにも、“友人は選ぶべきです”って説教された。……長かった……」
　普段あまり表情を動かさない鎮(まもる)が、うんざりとした目をしている。
「え？！」
　渉(しょう)がのけぞって驚いてみせた。
「こんなまともなカッコしてるのに？！」
「……三日前」
　鎮(まもる)の目つきがさらに厳しくなる。
「三日前？……あ！あ～」
　しまったという顔で、渉(しょう)は明後日(あさって)の方向に目をそらせた。
「渉(しょう)が合コンに行った日だね。黒地にバーミリオンのドット柄のシャツ着てったら、ウケたって言ってたよねぇ。その組み合わせは、ハイユウヤドクガエルだね！」
　嬉しそうな顔をしている槐(えんじゅ)に、渉(しょう)のデコピンが炸裂する。
「カエルに詳しくなってんじゃねぇよ。あぁ、そっか～」
　頭を抱(かか)えて渉(しょう)がうなった。
「合コン会場のカフェ、あのホテルの近くだったわ。んだよぉ～、もう少し早く教えろよ。高梁(たかはし)さんの職場のこと。……やべぇ、もしかしてオレ、出禁食らう？」
「これ以上は、かばえないからな」
「今までかばってくれてた？！まもるぅ～」
　抱きつこうとする渉(しょう)の腹に、鎮(まもる)は踵(かかと)をめり込ませる。
「やめろ。それで、何の協力？」
「ぐぇ。……それはですね」
　腹を押さえた渉(しょう)が立ち上がって、創二(そうじ)を手招いた。
「是非、聞いていただきたい。五百木(いおき)の坊ちゃんにも、秋鹿(あいか)の坊ちゃんにも」
「帰れニルス」
「その名で呼ぶなよっ、ムカツクなぁ」
「ムカつくなら帰れ」
「帰らねぇよっ」
「“帰れニルス”って、“走れメロス”みたいだね」
「面白くない」
「面白くねぇっ」
　気が合うのか合わないのか。
　鎮(まもる)と渉(しょう)、ふたりからユニゾンで突っ込まれた槐(えんじゅ)は、可愛らしくぺろりと舌を出しておどけてみせた。