烈火の娘－３－

　カワイイ系の、その呼び方に不信感が募る。
「ショウ？さっき、クロって呼ばれとったやん。あだ名？偽名？どっちが？……ほんっまに胡散(うさん)臭いオトコやなあ」
「え」
　金髪碧眼カワイイ系が足を止めて、「驚愕」と書いてある顔をした。
「渉(しょう)の顔面に騙されずにウサン臭さを見抜くとは、この方はどなた？」
「あなたは日本語が上手やね。こっちは長いの？」
「あー、えっと」
　カワイイ系に今度は苦笑いが浮かぶ。
「僕は東雲(しののめ)槐(えんじゅ)といいます。ひいおばあさんが日本人なんです」
「東雲(しののめ)くん？そうなん！そら堪忍な。てっきり留学生かと」
「まあ、この見た目なんでよく言われます。……ええっと、お姉さんは？」
「お姉さんとか」
　不本意が声に出た。
「そないに年は変われへんやろ。うちは大学の三回生やさかい。……煌(あきら)の姉で、燎(かがり)いいます。どうぞよろしゅう」
　名乗ったとたん、顔をこわばらせたカワイイ系が派手男イケメンに近寄って、耳打ちをする。
「え。……渉(しょう)、知ってたの？」
「ああ、煌(あきら)がダッシュで逃げたからな」
「あぁ～……」

（この反応は……）

「ちょっと、秋鹿(あいか)くん」

　派手男改め胡散(うさん)臭いイケメンといい、金髪の東雲(しののめ)くんといい、どうして、こんなに自分を知っている様子をするのか。
　しかも、悪い方向に。

「ウチのこと、なんか言うてんやろ」
「鎮(まもる)が他人のウワサ話をするような人間だとでも？」
　呆れるようなため息をついた歌姫に、はたと気づく。
「そう、やね。秋鹿(あいか)くんはそもそも、口を開かんもんね。ってことは、あっ！」
　
（思い出した！油を売ってる場合ちゃうやん）

「煌(あきら)やね！あのコもここに住んどるんやろ？どこにおんねん！」
　思わず立ち上がって辺りを見回してみたが、もちろん、この場に煌(あきら)はいない。
「まだ帰ってきてへんの？なら、待たしてもらうわ」

　煌(あきら)、弟とは、もう三年以上会っていない。
　高校を決めるときには「大阪を出たい」と相談されて、全力で応援した。
　けれど、大学はこっちに戻ってくるものと思っていたのに。
　自分には何の話もなく、親から「そのまま付属校に進学したいらしい」と聞かされた。
　しかも。
　今度は友達とシェアハウスをするから、今の下宿を出ると連絡してきた。
　……高校生のひとり暮らしを渋る親を説得するために、自分の伝手(つて)で紹介した先だったのに。

　それが煌(あきら)の本心ならば応援する。
　けれど、その理由ひとつ説明してくれないままでは納得できない。
　だって、秋鹿(あいか)くんの所に転がり込むのかと思っていたら、「友達４人で」だというのだ。
　誰と、どうして、どこで暮らすというのか。

（ほんまに弱み握られて、

また

パシりにされてるんちゃうやろうな）

　大阪時代、秋鹿(あいか)くんは煌(あきら)の味方でいてくれた。
　けれど、三年あれば人間関係など変わる。
　変わってしまう。

「ごめんなさい、燎(かがり)さん」
　秋鹿(あいか)くんの平坦な声は、とても「ごめん」と思っているようには聞こえない。
「煌(あきら)は会いたくない、今は会えないと言っています」
「なんでアンタからそんなん言われなあかんのっ」
　立ち上がって一歩、秋鹿(あいか)くんに詰め寄ると、歌姫がその姿を隠すように前に出た。
「どいて！うちが話してるんは秋鹿(あいか)くんやで！」
「話などしていないでしょう」
「は？アンタの耳は仕事してへんのやな」
「生憎(あいにく)、機能に問題はありません」

　まったく。
　つくづく、この娘(コ)は秋鹿(あいか)くんにそっくりだ。
　どんなに感情をぶつけてみても、煽(あお)っても。
　その声にも表情にも、さざ波ひとつ立てることができない。

「ですから、あなたの感情的な怒鳴り声は聞こえています。あなたのほうが心配ですね。……おもに心が」
　無表情で煽(あお)り返されて、こめかみがヒクリと震えた。
「フザケタこと言わんといて！秋鹿(あいか)くんが煌(あきら)を隠しとるくせに。ウチから遠ざけとるくせに！」

　もう一歩詰め寄ると、間近になった人形のような瞳に、急激に気持ちが冷えていく。
　でも、だからといって、このモヤモヤの持って行きどころがわからない。
　言葉が止まらない。

「夏休みも正月も秋鹿(あいか)くんとこに入り浸って、いっこも帰ってけえへん！ほんまに恋人同士なんとちゃうか思うとったのに、秋鹿(あいか)くんの隣には、アンタみたいな可愛いコがおるやんっ」
「ああ、それでゲイでバイ疑惑」
「え、ナニそれ？」
「あとでな」

　こそこそ話をするイケメンたちにイライラが募っていく。

「秋鹿(あいか)くんが煌(あきら)の恋人なら、それはそれでええねん。煌(あきら)が幸せなら。せやけど、ちゃんと話をしてほしい。こないに逃げんといて」
「鎮(まもる)は師匠のような存在ですよ」

　あなたのカレシ（だろう）は、ほかの

男の

恋人なんじゃないんですかと言ってやったのに。
　なんでこの娘(コ)は、こんなにも冷静でいられるんだろう。

「それ超えてんやろう！大阪でも、四六時中べったりやったで。なんかあったら“秋鹿(あいか)さん、秋鹿(あいか)さん”って。秋鹿(あいか)くんに出会うてからやで。家にあんまりおれへんで、秋鹿(あいか)くんのあとばっかついて回って」
「一緒に勉強をしていただけです。煌(あきら)は不得意が多かったから」
「勉強なら、ウチが面倒をみてたから十分や！」
「ああ」
　歌姫がにっこりと笑った。
「自分の役目を取られて、すねているのですね。唯一の拠り所だった、”弟の面倒をかいがいしくみる姉“の座を奪われて、とても寂しい」

　バシっ！！

　激しい打撃音がリビングにこだまする。

　カッとなって、思わず手が出てしまった。
　だが、渾身の拳(こぶし)を難なく手の平で受け止めた歌姫は、虫を追うように払いのける。
　
（ウソやろ。……この至近距離でノーダメージ？）

「図星で、思わず手が出てしまった？そうやって、強引に奪う気持ちを隠せないのならば、逃げられて当然ね」
「アンタ、ええ度胸やな」
　温度のない笑みが癇(しゃく)に障って、一歩足を引いて構えを取った。

　ここが屋内だろうと、それが極めてオシャレな部屋だろうと関係ない。
　ケンカを売ってきたのは向こうだ。

「ソウ」

　男役スターは妹を止める気だろうか。
　だが、お生憎さま。
　そんな気になってはやれない。
　どう攻略してやろうか。
　眼前の歌姫をじっと観察すれば、ただ突っ立っているだけのようで、まったく隙がない。
　こんな可愛いなりをして、なんて凶悪な娘(コ)だろう。

「ここじゃ狭い。れくりえーしょんるーむ、にご案内して」

（……止める気はあれへんのやな）

「はい。……こちらです。どうぞ」
　殺気を消した歌姫が笑みを深めながら、キッチン奥にある扉を示した。