始まりの春－２－

「ほんと、おっせーつぅの」
　ショウが着ているのは、黒の地に黄色の不規則模様という、目に痛いような柄シャツで。

（うん、知ってるぞ。これはヒョウモントカゲだ）

　目を引く顔面もかすむほどのシャツをチラチラ見ながら、槐はショウの前のイスを引いた。
「あんま待たせんなよ。よけーなのに絡まれるから」
　まるで以前からの友人のような態度で、ショウは槐(えんじゅ)とクラスメートに笑いかけてくる。
　昼食は済んでいるのか、テーブルの上にはスマートフォンしか置かれていない。
「なんで僕たちのこと知ってるの？」
　招かれた席に座るなり、槐(えんじゅ)は単刀直入に尋ねた。
「東雲(しののめ)は目立つから。落合は全中陸上、1500ｍの記録保持者だから」
「え、俺のことも知ってんの？」
　クラスメートの落合の目が丸くなる。
「優秀なヤツのウワサって、ナチュラルに入ってくるもんだからなー」
「え？……えへへへ」

（ホストかよ。お前も照れるなよ）

　心の中でふたりにツッコミを入れながら、槐(えんじゅ)は購買で一押しの「手づくりチキンカツサンド」の封を開けてかぶりついた。
「落合こそ、よくオレのこと知ってたな。嬉しいわぁ～」
　急にオネエ言葉になって、ショウはズボンのポケットからカードケースを取り出す。
　そして、そこから二枚の食券を引き抜くと、長く形の良い指に挟んで落合に差し出した。
「ほれ、これやるわ」
「限定プリン？！うわぁ、マジか。譲ってくれんの？いくらだっけ」
　顔を輝かせた落合が財布を出そうとするのを、洗練された仕草でショウが止める。
「いらねぇよ、もらいもんだし。それよりオレも食うからさ、お礼つぅなら、ついでにもらってきてくんねぇ？」
　その言葉に落合が販売カウンターに首を向けると、スィーツコーナーには、すでに数人の生徒が列を作っていた。
「OK！んじゃ、ちょっと行ってくる！」
「……やっぱプリン好きだったか」
「よく、知ってたね。落合のプリン好き。同じクラスでもないのに」
「一度見かけたとき、”プリン売り切れかぁ”って、券売機の前でつぶやいてたからな」
「落合にプリン券あげたくて待ってたの？」
「いや？マジでオマエ待ってたんだって。いつも今ぐらいだろ、ここに来んの」
「……え」

（ストーカーかよ）

　向けられた笑顔のウソくささに、槐(えんじゅ)は鼻白む。
　確かに、ほどよく混んでいて、かつ、まだ空いている席を見つけられる時間を狙って、カフェテリアに来ているのではあるが。

（ホントにコイツ、何が目的だ？）

　腹の内を読ませないように、槐(えんじゅ)は知らぬ顔でもう一口、サンドイッチをかじった。
「そうだったかなぁ……。いちいち時間まで覚えてないな。でもさ、待ってたとか、どうして？何か用事？」
「目くらまし的な？」
　小首を傾けるその姿は、そのままメンズ雑誌の表紙を飾れそうなほどキマっている。
「目くらまし？」
「ほら、オレって目立っちゃうじゃん？さっきみたいなことが、しょっちゅうあんのよ」

（目立ってる自覚、あるんじゃないか）

　さっきは「オレ目立つ？」なんて、すっとぼけていた相手に槐(えんじゅ)が半眼になった。
「……”えみちゃん”？」
「そうそう。だからさ、派手なヤツラと一緒にいたら、まぎれんじゃん」
「え、逆じゃない？よけいに目立つんじゃないの？」
「ヤドクガエルって知ってるか？」
「……はい？」
　唐突な話題変更に、槐(えんじゅ)はサンドイッチを食べる手を止める。
「南米の？」
「そうそう。すんげー色してるヤツ」

（それはお前のシャツだろう。そうか、お前のシャツのテーマはヒョウモントカゲじゃなくて、キオビヤドクガエルか）

「それがどうしたの？」
　内なるツッコミを散々入れてから、槐(えんじゅ)はいったんサンドイッチをテーブルに置いた。
「あいつらは、自分がヤベェ奴だって周りに知らせるために、あの色だろ」
「うん、そうねぇ」
　話がどこへ向かうのかわからなくて。
　一息入れようと、ミルクティーのペットボトルを傾けながら、槐(えんじゅ)はいい加減にうなずく。
「毛色が変わった者同士くっついてりゃ、大概のヤツは寄ってこねぇよ。だから、あー、目くらましってより警告かな。うかつに手ぇ出してくんなよって。……そういう相手、オマエも探してたんじゃねぇの？」
「！」
　ミルクティーを吹き出すのをなんとか堪(こら)え、槐(えんじゅ)は初めて相手の顔を真正面から見た。
「入学式でキャイキャイ言われてたとき、うぜぇって顔してたじゃん。違げぇの？」
　
　無遠慮な視線も、こそこそと交わされている会話も。
　ポーカーフェイスでやり過ごしたはずなのに。

「すぐ声かけてやれなくて悪かったな。ガッコ来んの、久しぶりだからさ」
「久しぶりって、病気でもしてたの？」
「いや？気が乗らなかったから。オリエンテーションとか部活紹介とか、ダルイじゃん」
「それでよく、落合のあれやこれや知ってたね」
「最初の一週間は来てたからな。それで十分だろ、つっても、把握してんのは高入組のヤツだけだけど」
「だけって……。それでも4クラスあるよ？」
「よゆーよゆー」
　
　渡りに船どころではない。
　これはとんでもない人間だ。
　関わってよいかどうかの判断がつかない。

　槐(えんじゅ)の警戒心は高まる一方ではあるが。

「……僕が目くらましになったら、その変な柄シャツ、着なくてよくなるわけ？」
　真顔になったイケメンが次の瞬間、声を上げて笑い出した。
「やっぱ声かけて正解。オマエみてぇなヤツは好きだよ。そーだな。隣に金髪碧眼(きんぱつへきがん)、褐色のエンジェルがいるなら、こんなカッコはしなくてすむかな。……オレは冬蔦(ふゆづた)　渉(しょう)。よろしくな、東雲(しののめ)エンジェル」
「エンジェル言うな。このイケメン」
「あら、ほめてもらっちゃった！うっれしぃ～」
「……もう二度と言わない」
　ふいと顔を横に向けながら、槐(えんじゅ)の口の端は上がっている。
　とんでもない人間につかまったとは思うけれど。

（面白くなりそう）

「これからよろしく。渉(しょう)」
　槐(えんじゅ)が差し出した拳に、渉(しょう)の拳がコツンとぶつけられた。

◇
「今でも胡散臭いけど、一年のころは、ホントにチンピラみたいだったからね、渉(しょう)は。目くらましとか言っといて、あんまり学校に来ないし、来ればやっぱりすごいカッコしてるし。渉(しょう)の天職は詐欺師だね」
　出会いを思い出すたびに、槐(えんじゅ)は半笑いで渉(しょう)に文句を言う。
　そして、その渉(しょう)のチンピラめいたところが大いに役立った事件こそが、四人の始まり、「捨て犬事件」だったのだ。