大阪哀歌（エレジー）－４－

　助けてもらったあの雨の日。
　風呂からあがってから、連絡先を交換しようと言い出したのは秋鹿(あいか)からだった。
　まさかの申し出に、煌(あきら)がわくわくして受け取ったデータを開くと。
「……あれ？秋鹿(あいか)センパイ、メアドは？」
　そこには携帯番号しか見当たらず、住所録を見つめた煌(あきら)は大いに首を傾ける。
「ない」
「メッセージアプリとか」
「ない」
「え？だって、友達と連絡取るときって、全部電話なん？」
「友達はいない」
「……あ、そう、なん……？」

（めっちゃ堂々としたぼっち宣言やなぁ）

「へ、へぇ～。……あ、もしかして、秋鹿(あいか)センパイの電話番号知っとるんって、俺が初めてとか！」
「そうだな」
「えっ、ほんまやった？！」
　冗談に真顔で返されて、煌(あきら)は開いた口がふさがらない。
「正確には、初めてではないけれど」
「せ、せやな。スマホ持ってる意味、あれへんもんね。元いたところの友達やら」
「友達はいない。必要ない」
　実にきっぱりとした、二度目のぼっち宣言だった。
「そんな……。寂しないの？」
「ない。勝手に期待されたり失望されたりするくらいなら、ひとりのほうがせいせいする」
「そんな悪いヒトばっかりやったん？秋鹿(あいか)センパイの周りって」

（ぼっちのほうがいいだなんて、よっぽどつらい思いを……）

　目を潤ませた煌(あきら)に気付いて、秋鹿(あいか)がふっと笑う。
「夏苅(なつがり)が思ってるようなことはないよ。ただ……」
　ブックタイプのスマホカバーを閉じて、秋鹿(あいか)が遠くに目を投げた。
「応えられないとわかっている気持ちを持たれるのも、勝手な決めつけで値踏みされるのも、面倒だから。……感情は、意外に質量を持つ」
「ふ、ふーぅん？」

　言っている半分も理解できなかったが、秋鹿(あいか)が人付き合いが苦手なことだけは、よくわかった。

「ほな、秋鹿(あいか)センパイの番号知ってることは、よっぽどじゃまくさない人なんやな」
「ある意味、一番面倒な人たちだけど……。父親と、父親の秘書が知っている」
「ひ、秘書？！」
　およそクラスメートとの会話では出なさそうな単語に、そういえば、さっき秋鹿(あいか)が「ぼっちゃん」と呼ばれていたことを煌(あきら)は思い出す。
「秋鹿(あいか)センパイって、ええとこの坊(ぼん)なん？」
「なので夏苅(なつがり)への連絡は、主(おも)にショートメールになると思う」
「あ、はい」

(答える気はあれへんのやな）

　察した煌(あきら)は、ただうなずくしかなかった。

◇
　結局、あれから秋鹿(あいか)が送って寄越したのはショートメール一本だけ。
　煌(あきら)がお礼を兼ねて送った、雑談混じりのメールには返信すらなかった。
　それでも、そのたった一本のメールが、どれだけ煌(あきら)を元気づけてくれることか。

「……よし、帰ろっ」
　声を出し、自分に気合を入れた煌(あきら)は、ひとり防具袋を背負い直した。

◇
　だが、ショートメールのご託宣(たくせん)とはうらはらに、最初は道場だけだった「おかしな空気」は、日が経つにつれて学校をも侵食し始めていった。

　話しかけてくるクラスメートがひとり減り、ふたり減り。
　二週間が過ぎようとするころには、とうとう昼食を食べる相手もいなくなり、煌(あきら)はクラスで完全に浮いた存在となっていた。　
　休み時間ごとに、不安で泣きたくなるような気持ちに押しつぶされそうで。
　けれど、そんなときでも秋鹿(あいか)のことを胸に浮かべると、不思議と呼吸が楽になった。

（友達いないってあれだけ言うとったんやさかい……。今、秋鹿(あいか)センパイもボッチなんやろか）

　彼のクラスを訪ねてみたい気もしたが、そこにはこの空気の大元となっている、

あの上級生

がいる。
　自分などが顔を見せたら、迷惑にしかならないだろう。

　昼休み時間。
　煌(あきら)がうつむきがちに、もそもそと口を動かしていると、クラスメートのざわめきが耳に入ってきた。
「誰？あれ」
「二年ちゃう？うわばきの色が」
「あんなヤツおった？」
「ほら、東京のほうから来たやら……」
　「東京」というワードに煌(あきら)が顔を上げると、教室の後ろのドアから秋鹿(あいか)が中を覗き込んでいる。
「秋鹿(あいか)センパイ？！」
　派手な音を立ててイスから立ち上った煌(あきら)に気づいて、秋鹿(あいか)が手招きをした。
「どないしたん？」
　秋鹿(あいか)に近寄っていく煌(あきら)の背中に、クラス中の視線が突き刺さる。
「食べ終わった？」
「え……？あ、昼飯？まだ。あと、もう少し」
「待っててやるから」
　怒っているのかと思うほどの仏頂面で、秋鹿(あいか)はそのまま教室の壁に背を預けた。
「え？あの、はい。ちょい待っとって！」
　慌てて席に戻って、流し込むように昼食を飲み込んで。
　そうして煌(あきら)が席を立つと、同じタイミングで秋鹿(あいか)が踵(きびす)を返していく。
「ま、待って！……どこ行くの？」
　煌(あきら)が何度尋ねても、秋鹿(あいか)は無言のまま迷路のような校舎の廊下を曲がり、階段を上り。
　たどり着いたのは旧校舎の最上階の、さらに一番奥。
　今は資材置き場となっている教室の扉に、秋鹿(あいか)はポケットから取り出したカギを差した。
「え、センパイ、なんでそんなん持っとるん？」
　目を丸くする煌(あきら)の前で、銀のウサギ型キーホルダーがきらりと光る。
　ガラゴトと、引っ掛かりのある鈍い音を立てる扉を開けた秋鹿(あいか)が、やっと煌(あきら)と目を合わせた。
「……欲しかったから？」
「はい？」

（そ、そんなワガママな理由で？）

「学校がくれたん？」
「早く入れ。……もちろん無許可だ」
「え？！それってあかんのちゃうん？」
「じゃあ戻るか？」
　試すような、いたずらを仕掛けるような。
　そんな目をする秋鹿(あいか)に、煌(あきら)はブンブン！と首を横に振る。
「ヤダ！」
「ではどうぞ」
　まるで執事のような恭しい仕草で。
　秋鹿(あいか)はガラクタ収納庫のような部屋へと煌(あきら)を誘った。
　
　扉を閉めると同時に内側から鍵をかけた秋鹿(あいか)は、煌(あきら)の横を通り過ぎて部屋の奥へと入っていく。
「え、あの？」

　応えてくれない彼に、何度こんなふうに呼び掛けただろうか。
　丸い目が細くなる暇のない煌(あきら)の前で、秋鹿(あいか)はさらに、窓際奥にあるドアのノブを回し、今度は無言で中へと消えていく。

（あっちって……。何があるんやろう）

　煌(あきら)は恐る恐る、秩序なく積まれたガラクタの隙間に体をねじ込んだ。

（なんか古ぼけたドアやなあ。……茶道部？）
　
　カーテンがぴったりと閉められた教室の奥に、ひっそりと存在していたのは、アルミ製の素っ気ないドア。
　その真ん中に貼ってある黄ばんだプラスチック製の札には、今にも消えそうな文字で「茶道部」と読めた。

（うちのガッコ、そんなんあったかな）

「……おじゃま、しまぁす……」
　訝(いぶか)しみながら、煌(あきら)がおずおずとドアを開けると。
　狭いながらもたたきがあり、一段上がった部屋はさすが茶道部。
　四畳半の畳敷きの部屋となっていた。
「タカハシさん？」
　開け放った窓際の壁にもたれ、片膝を立てて座る秋鹿(あいか)が電話をかけている。

(え、スマホ？）

　学校へのスマートフォンの持ち込みは原則禁止で、

特別な事情

があるときのみ、事前申請にて許可が出るはずなのだが。

（カラコンといいスマホといい……。このヒト、ほんまもんのお坊ちゃんちゃうんかいな）

　唖然として、煌(あきら)はたたきに突っ立ったまま動けない。
「進捗具合はいかがですか？……え、もう？さすがですね」
　スマートフォンを離さないまま、秋鹿(あいか)は動けずにいる煌(あきら)を手招く。
「そうしてください。では、のちほど。……そんなとこにいないで、こっちに来て座れ」
「あ、はいっ」
　我に返った煌(あきら)は、秋鹿(あいか)に向かい合うようにして正座をした。

　開け放った窓に掛かる、日に焼けたカーテンが風に揺れている。
　長く使われていない雰囲気の室内ではあるが、梅雨の晴れ間の風が絶えず吹き込んできていて、清々しささえ感じた。

「なんか、落ち着くとこやな」
　キョロキョロと部屋を見渡してから、煌(あきら)ほぉと息をつく。
　誰の目にも、思惑にも晒(さら)されないこじんまりとした空間は、今の煌(あきら)にとってはオアシスのようだ。
「こっちで世話になっている人が」
「世話？……ああ、あの親切なお茶のお師匠さん？」
　会話の流れというものは、この秋鹿(あいか)には重要ではないらしい。
「この中学の卒業生で」
「へぇぇぇ～。そうなんや……。あ！ほな、ここのカギって、あのお師匠さんからもろたん？」
　煌(あきら)の問いには答えず。
　口の両端を上げた秋鹿(あいか)が、ポケットからウサギのキーホルダーを摘(つま)まみだして、軽い動作で振ってみせる。
「部長だったから預かっていたけれど、卒業するとき返し忘れたって。戻しておいてと言われた」
「へぇぇ……。で？」
「俺が卒業するときまで借りておく」
「そっか。せやったら、嘘をついたことにはなれへんもんね。……あれ？そのキーホルダーって、鈴がついてるん？」
　チリチリという軽い微かな音に、煌(あきら)は顔を寄せてまじまじとキーホルダーを観察した。