相棒の友人－２－

　バタン！
　
　突然、指導室のドアが勢いよく、ノックもなしに開いた。
「五百木(いおき)センパイ、やっぱイジメられてた？あ、遅れてすんませ～ん」
　ライトブラウンの髪をうなじでひとまとめにした生徒が、ずかずかと室内に入ってくる。
「冬蔦(ふゆづた)、ノックぐらいしろ」
「あー、はいはい」
　指導教師の叱責など何も気にしていない様子で、その生徒は五百木(いおき)の隣の席に座った。
「せ、先生、こいつ、こいつですよ！」
　目を丸くした四十万(しじま)が、二次元なのかと思うほど整った顔で微笑んでいる、その生徒を指さして声を荒らげる。
「うちの制服なんか着てるけど、あのときはもっとイカれたカッコで」
「イカれたとか、ひでぇなぁ」
　白シャツに緩く一年カラーのタイを締めた冬蔦(ふゆづた)が、苦笑いを浮かべた。
「みんなが青ざめるくらいキマッてたでしょ？青シャツだけに」
「ぷ、……ぷふーっ」
「……は？」
　四十万(しじま)は耳を疑い、まじまじと隣を凝視する。
　吹き出して笑ったのは、今まで一言もしゃべらなかった従兄弟(いとこ)だ。
「五百木(いおき)センパイ、今日のＴシャツ、カッコいいじゃん」
「おまえがくれたんだろ」
　少しサイズが大きいようで、ダブついているＴシャツの裾(すそ)を、五百木(いおき)はペロッとめくってみせる。
「気に入った？」
「気に入った」

（こいつら、グルだったのか！）

　親し気に笑い合っているふたりを見て、四十万(しじま)は勢いをつけて立ち上がった。
「でもっ、コイツがナイフを持ち歩いてるのは、」
「証拠があんですかぁ？四十万(しじま)センパイ。せんせーって、五百木(いおき)センパイがナイフ振り回してるとこ、実際に見たことある？」
　口元だけキレイに笑ませて、冬蔦(ふゆづた)は教師と四十万(しじま)を見比べる。
「いや、ない。話だけは……」
「高校生のウワサいちいち取り合ってたら、せんせーの時間なんて、いくらあっても足りないくらいデショ？」
　挑発的なヘーゼルの瞳に、四十万(しじま)のイライラが募った。
「コイツの持ち物検査してみてください！」
「へえ、五百木(いおき)センパイがナイフ持ってるって、四十万(しじま)センパイは知ってるんだ？」
「いつも持ち歩いてるのを見せら、」
「いつも？」
　にやけていた冬蔦(ふゆづた)が真顔になる。
「肌身離さず？」
「そ、そうだよ。いつも、見てる」
「アンタと五百木(いおき)ってイトコ同士とはいえさ、そんな仲良し？いつも、四六時中一緒にいるほど」
「そ、れは……」
「先生、五百木(いおき)の持ち物検査してやってよ。四十万(しじま)が本当のことを言っているのなら、

本当のことしか言わない

誠実な人間なら、今、五百木(いおき)はナイフを持ってるんじゃね？」
「……五百木(いおき)、ポケットにあるもの全部、見せてもらえるか」
　教師の指示に、五百木(いおき)はスマホ、財布、くしゃくしゃになったレシートなどを取り出して、最後にすべてのポケットを裏返してみせた。
「い、いつもは持ってんだろっ」
　顔色を変えた四十万(しじま)が、机をバン！と叩く。
「ジャケットにしまってきたのかよ。ああ、お前はジャケットなんか着ないな。じゃあ、カバン？今、持ってないからって、あのとき持ってなかった証拠には、それこそならないだろっ。ホントのことなんて、お前みたいなヤツが言うわけないっ」
「それはアンタだろ」
　それは、ゾクッとするほど冷たい声だった。
「確かにアンタはウソは言ってない。でも、肝心なことも、何ひとつ言ってねぇじゃねぇか。あんときの集団は五百木(いおき)じゃなくて、アンタのグループだろ。違う？」
「あんなヤツラっ、……！」
　
　コトリ。

　軽い音に目をやれば、冬蔦(ふゆづた)が手にしていたスマートフォンを机に置くところだった。
　その画面を見て、録音アプリを起動させたと気がついて。
　四十万(しじま)はピタリと口を閉じた。
「誰に聞かれても困らない本当のことなら、いいよな。

あんなヤツら

、アンタには何の関係もねぇって言ってみろよ」
「周辺の方からの電話はな、四十万(しじま)」
　ふたりのやり取りをじっと見守っていた教師が、ふぅっと息を吐く。
「ケンカしていたグループが、ひとりを残して逃げていった。イジメでもあるんじゃないかって、心配したものだったんだ」
「っ！」
　浅く息を飲んだ四十万(しじま)は顔をそむけ、目を床に落とした。
「ガラの悪い外国人は、すぐに冬蔦(ふゆづた)のことだとわかったし、夏苅(なつがり)は和解がすんでると言っていた。……座れ、四十万(しじま)」
　糸の切れた操り人形のように、四十万(しじま)の腰がストンと落ちる。
「お前が誰と、どんな付き合いをしようと自由だ。法と良心に背(そむ)かないものならば、多少のヤンチャは見逃す。だが、逸脱した行為があったのならば話は別だ」
　淡々と諭す教師を前に、四十万(しじま)は微動だにしない。
「ま、学校なんてとこは、失敗してなんぼだけどな。どんなに優秀な人間でも、間違えることはある。学生でいる間に、許されている間に経験を積んで、同じ失敗を繰り返さないようにすればいいだけだ」
「はーい」
「冬蔦(ふゆづた)ぁ……。お前はせめて、不良外国人に間違えられないような服装をしてくれよ」
「してんじゃん。最近は」
　ニヤニヤしている冬蔦(ふゆづた)を目にして、教師は今さら驚いたという顔になった。
「そう、だな。そういえば、最近けばけばしくないな。……どうした」
「なんで心配してんだよ。ホメるとこだろ。まともなカッコしてこいって、さんざ言っといて。……最近怒られんだよ、怖ぇヒトたちに。ひとりはだまーって怒ってるし、もうひとりは怒涛の説教かましてくるし」
「へぇ……。お前が言うことを聞く人間が、ふたりもいるとはなぁ……」
　ひとしきり感心したあとで、教師はふっと表情を緩める。
「頭の痛い案件がひとつ減って助かったよ。五百木(いおき)は期末を頑張らないと、卒業がヤバいぞ」
「ああ、うん」
　五百木(いおき)のはにかんだ笑顔に、教師の目が丸くなった。
「それは、うん。多分、頑張りマス」
「多分とか不安しかねぇな。行こうぜ、五百木(いおき)。もうすぐ検査から戻ってくるぞ」
「ん。せんせー、もう行っていいですか」
　同時に立ち上がった冬蔦(ふゆづた)と五百木(いおき)に、教師はヒラヒラと手を振る。
「おぅ、気をつけてな。もうここに来ないようにしてくれよ、常連ふたりは」
「いや、オレは何で呼ばれんのか、いつも不思議でしょうがなかったけどね」
　肩をすくめる冬蔦(ふゆづた)に、教師は盛大に顔をしかめた。
「服装、登校日数、他校とのケンカ、痴話ゲンカ。もういい加減にしてくれ」
「痴話ゲンカなんかほっとけよ」
「四、五人の女子に囲まれてみろ。地獄だぞ、こっちは」
「あらまあ」
　気の毒そうな目をして冬蔦(ふゆづた)が笑う。
「尻ぬぐいゴクローサマ」
「冬蔦(ふゆづた)っ」
「はははは！じゃーねー、せんせー。……それと」
　冬蔦(ふゆづた)は四十万(しじま)の背後に回ると、その耳元に口を寄せた。
「オレのダチにこれ以上、あんまオイタしないでほしいな。……んじゃね、四十万(しじま)センパイ」
　冬蔦(ふゆづた)の軽薄な挨拶を最後に、ふたりの姿は相談室から消えていく。
「アイツはホントに……」
　呆れた声で独り言ちながら教師が立ち上がり、手にしていたファイルでトンと机を叩いた。
「時間を取らせて悪かったな。……なあ、四十万(しじま)。お前はデキル人間なんだから、あまり手段を間違えるなよ」
　しばらく待っても顔を上げない四十万(しじま)に、教師は密やかなため息をつく。
「お前が抱(かか)えるものは、教師ごときが口を挟めるものでもないんだろう。でもな、覚えておいてくれ。お前の世界は、これからお前が作るもんなんだ。最初から決められてることなんか、何ひとつないんだぞ」
　「な」と念押しした教師が相談室を出ていくと、辺りは冷たい静寂に沈んでいった。
　
　禍々(まがまが)しいほど見事に赤い秋の夕日が、うつむいたままの四十万(しじま)の横顔を照らしている。
　赤く染まった部屋に座る四十万(しじま)の瞳は、底なし沼のように暗く澱(よど)んでいた。