稀人（まれびと）－２－

　一気に階段を駆け上がった鎮(まもる)と煌(あきら)は、最上段に倒れ伏している人の両脇に膝をついた。
　投げ出した腕に埋まる顔を見ることはできなかったが、体つきから男性だとわかる。
　その肩に触れようとした煌(あきら)を、鎮(まもる)が身振りで止めた。
「オン・シュダ・シュダ」　※1
　ジップアップパーカーのポケットから取り出した護符を構えて、鎮(まもる)はしばらく固唾を飲んで待つ。
　だが何も起きる気配もなく、鎮(まもる)は「ほぅ」と息をついて札を口元に寄せた。
「神の御息(みいき)は我が息、我が息は神の御息(みいき)なり。御息(みいき)を以(も)て吹けば穢(けが)れは在(あ)らじ残らじ。阿那清々(あなすがすが)し、阿那清々(あなすがすが)し」※2
　唱えが終わったとたん、

ひとりでに

細かくちぎれた護符が、風に乗って上空へと舞い上がっていく。
「お、息はありそうだな」
　追いついた渉(しょう)はちらりと紙きれに目をやるが、何も言わずそのまま体をかがめた。
「このヒト、墨染(すみぞめ)着てるってことは寺関係か？……にしては長髪だな」
　渉(しょう)が男性の首元に手を当てているあいだに、息も絶え絶えな様子で槐(えんじゅ)が階段を上がってくる。
「はぁ、きっつぅ～」
　ドサリと槐(えんじゅ)が階段に座り込んだ、その振動が伝わったのか。
　倒れ伏していた男性が微かに身じろぎする。
「……大丈夫、ですか？」
　渉(しょう)に声が届いたのだろうか。
　男性の目がゆっくりと開いていく。
「あの、えっと……」
　呼びかけた渉(しょう)など、そこにいないかのように。
　男性は立ち上がると、風に舞う護符の断片(だんぺん)を目で追って階段をのぼっていく。
「ああ、これは……」
　手の中に落ちてきた紙片を握りしめて額に押し頂くと、男性がおもむろに振り返った。
　そして、鎮(まもる)に焦点を合わせ微笑みかけると、その手を差し出し招く。
「こちらへ」
「……」
「おい、鎮(まもる)」
　止めようとする渉(しょう)の手は虚しく空を切り、吸い寄せられるように鎮(まもる)は男性の元へと歩いていった。
「さあ」
　その声に導かれるように、鎮(まもる)も男性に手を伸ばし、ふたりの指先が触れ合った、その瞬間。
　閃光がほとばしり、渦巻くような風が吹き始める。
「うぉ？！」
「ひゃあ！」
「秋鹿(あいか)さんっ」
　仲間たちの声は聞こえるが、風渦(かざうず)の中心にいる鎮(まもる)は何の反応もできない。
　それは風や光のせいではなく。
　頭の中に流れ込む「ナニカ」に、全身がかき乱されているからだった。
　自分が見たわけではない景色。
　誰かの思考、感情。
　そんなものが冠状動脈から毛細血管に至るまで流れ込み、自分の存在が砕け散ってしまうようだ。

（気持ち、悪いっ）

「……や、やめて……、やめてくれ！」
「！」
　鎮(まもる)が叫ぶと同時に男性の体が吹き飛び、嘘のように風が静まる。
「さすがにやりすぎやで、秋鹿(あいか)さん」
　煌(あきら)からすれ違いざまにたしなめられたが、鎮(まもる)は応えることもできずに、ただ胸を押さえて立ちすくむばかりだ。
　鼓動が乱れ、呼吸もままならない。
「俺の肩につかまってください。……大丈夫ですか？」
「ああ、申し訳ありません」
　煌(あきら)に抱えられた男性が、戻ってくるなり鎮(まもる)の前に膝をつく。
「失礼いたしました。赤眼(あかめ)の白虎」
「！」
「……ああ、カラコン、さっきので吹っ飛んじまったのか。その辺には、……落ちてねぇなぁ」
　片目を押さえうろたえる鎮(まもる)を横目に、渉(しょう)が地面を見渡した。
「目、痛くない？」
「……ない」
　槐(えんじゅ)にうなずき返して息を整えると、鎮(まもる)は片膝をつき見上げる男性に向き直る。
「なぜ、俺を白虎と？あなたは、どうしてここに？」
　青白い顔の男性が、それでも柔らかく笑った。
「この場所そのものが清浄ではありますが、金の結界で、さらに浄化されていた。私の力が減じている今、御力に頼らせていただきました」
　答えになっているような、いないようなことを言う男性だが、ふざけているような気配はまったくない。
「あの、お名前を伺っても？」
　隣にしゃがんだ渉(しょう)としっかり目を合わせて、男性は頭を下げた。
「ああ、これは失礼いたしました。我が名はキラン。アグニの村で、アカシャをしておりました」
「……えーっと、なんだって……？」
　半分も理解できずに、これはどこから尋ねていくべきかと悩む渉(しょう)と同じように、鎮(まもる)も腰を落とす。
「ここは母の墓所なんです。なぜ、ここに入ることができたのですか？」
「この場所を、これほど清らかに保っていらっしゃるのは、ご母堂の御霊(みたま)でしたか。結界は破られてはいなかったでしょう？順応したのです」
「順応？それは、っ！」
　突然の爆音が、鎮(まもる)から言葉を奪った。
　
　ドォン！！
　ドン、ドン、ドォォォン！！
　
　”キラン”と名乗った男性が、弾かれるように立ち上がる。
「ここの結界は……、解(と)かれてしまったのですね。私のせいで……。白虎、もう一度、結界を。ここからは決して出ないように」
　呆気に取られる若者たちを置いて、キランは颯(はやて)のように階段を駆け下りていった。
　
　不思議な男性の姿は、瞬く間に見えなくなっていって。
「……なんだったんだ？」
「わっかんない」
　渉(しょう)と槐(えんじゅ)が顔を見合わせたとき。

　ドドドドドォン！

　さらなる轟音(ごうおん)が空気を揺るがした。
「雷、……じゃあねぇよなぁ」
　自分たちがいる場所を囲む森の向こうに、水柱のようなものが高く噴き上げている。
「なんなの、アレ」
　顔をしかめている渉(しょう)にすり寄った槐(えんじゅ)は、思わずその腕をつかんだ。
「いてぇよ。爪立てんな」
「だって、だって……」
　噴き上がる水柱はどす黒くて、何が起こっているのかさっぱりわからなくて。
　しがみつく槐(えんじゅ)の手には、さらに力がこもる。
「なに、アレなにっ」
「……知るかよ」
　呆然としているふたりのうしろで、鎮(まもる)が煌(あきら)を手招いた。
「時間がない。最上祓(さいじょうのはらえ)を」

　パン！

　強く打ち鳴らされた鎮(まもる)の両手が、静かな森に乾いた音を響かせる。
「南側に立って」
　無言でうなずいた煌(あきら)も大きな手を打ち合わせ、空気を震わせるような破裂音を生じさせた。
「高天原(たかまのはら)　天津祝詞(あまつのりと)の太祝詞(ふとのりと)　持(も)ちかが呑(の)むでむ　祓(はら)ひ賜(たま)ひ清(きよ)め賜(たま)ふ」※１
　鎮(まもる)が詠唱し、煌(あきら)が続く。
「ぎゃーーーーーーー」
　突然、緊迫感のない、だが、のたうち回るような悲鳴が聞こえてきた。
　男でも女でもなく、大人でも子供でもなく。
　ただ、ナニカの壮絶な声。
「あの人、じゃないよね……。え、鎮(まもる)？どこ行くの！」
　駆け抜けていく鎮(まもる)に伸ばされた槐(えんじゅ)の手は、虚しく空を切った。
「ねぇ、どうしたの？！」
「お前はここにいろっ」
「でも、だってさ、僕あんなの唱えられないし、やだやだ、煌(あきら)も行っちゃの？」
　あとを追った煌(あきら)はすぐに鎮(まもる)に追いつき、なんならその体を抱(かか)えてしまいそうな勢いで、伴走を始める。
「相変わらず付き人みてぇだな、煌(あきら)は」
　苦笑いを浮かべた渉(しょう)が、ふたりの後ろからゆっくりと階段を下り始めた。
「ちょ、結界ってやつの外に出ちゃうんじゃないの？やめなって。ヤバいって！」
「ヤベェよなぁ」
　階段の縁で叫ぶ槐(えんじゅ)を振り返って、渉(しょう)は不敵な笑みを見せる。
「ダメだよ、ここにいようよ！」
「んーでもさ、アイツら行っちゃったじゃん？お前だけ安全な場所で目と耳塞いで、知らねぇフリしてたいワケ？」
「……っ」
　顔をゆがませた槐(えんじゅ)の返事も待たずに。
　渉(しょう)はひとつ結びにしたライトブラウンの髪を揺らして、階段を下りていく。
「……すいぶん、挑発してくれるじゃない」
　冷えた真顔になった槐(えんじゅ)は一歩、階段へと足を踏み出した。

※1善無畏三蔵(ぜんむいさんぞう)マントラ　邪気を消す　
※2伊吹法(いぶきほう)による祓(はら)い
※3最上祓(さいじょうのはらえ)　　大祓詞(おおはらえのことば)の短縮版