日輪のひと

文字数 3,235文字

 目の奥に痛みを感じて、意識が浮上する。
 それが、まぶたを閉じていても感じるほどの強い光のせいだと気がつくのには、そう時間はかからなかった。
 
 肩と腰が強張(こわば)り、右腕が(しび)れている。
 体の不調とともに、置かれている状況にも違和感を覚えた。

(……静かすぎる。こんな……)

 こんな穏やかなはずはない。
 身の毛もよだつ光景の残滓(ざんし)が、頭にこびりついているのに。

 不安でざわついた気持ちのまま重いまぶたを開けると、すぐ隣に座る「あの人」に気づいた。
 
 閉じた目を縁どる長い睫毛(まつげ)と、意志の強そうな唇。
 滑らかな頬。
 肩に流れる艶やかな黒髪。
 
 その姿が目に入った瞬間。
 キンキンに冷やした炭酸水を、頭から浴びたように目が覚めた。
 その横顔に差す障子越しの陽光は、繊細な金糸で編まれたヴェールのようで。
 均整の取れた体を壁に(もた)れかけさせ眠る、その人のすべてに魅入られながら。
 (しょう)はゆっくりと体を起こした。
 悪夢そのものの恐怖と混乱から救ってくれた人を見ているだけで、(よど)んでいた不安が流れ去っていく。

(夢じゃねぇよな……)

 目を閉じている横顔に、そっと手を伸ばそうとして。
「っ!」
 (しょう)の指が頬に触れる寸前、音がしたかと思うほどの勢いで、その手が弾かれた。
 だが、物理的に何かが飛んできたわけではない。

(これって……)

 すぐに理解して、

が飛んできた方向を見遣(みや)れば、硬い表情の蒼玉(そうぎょく)と目が合った。
 その膝に頭を乗せて眠る、(まもる)の頭をなでている手つきは優しいのに。

――気安く触るな――
 
 アーユスで伝えらえたわけではないが、そのまなざしは、はっきりとそう告げていた。
 いや、もし今の蒼玉(そうぎょく)に吹き出しをつけるとしたら、「フザケタことしようとしてんじゃねえよ、ボケ」くらいのセリフが似合う。
 これまで「(まもる)の友人」、「玄武様」と敬ってくれていた蒼玉(そうぎょく)は影も形もない。
 瞬きを繰り返す(しょう)に、くすっと笑う声が届いた。
 振り返って、微笑んでいるその人と目が合えば、(しょう)の周りの酸素は、いきなり薄くなってしまったらしい。
 吸っても吸っても胸が苦しくて、浅い呼吸しかできなかった。
『気がついてよかった』
 豪快に頭をなでられた(しょう)が、恐る恐る横目で見ると。
 蒼玉(そうぎょく)は不本意も露わに、そっぽを向いている。
『あたしから触れるのは構わないらしいよ』

(え……。そう、なんだ)

 ざっと十畳はありそうな部屋の端と端に座る姉妹は、今この場でアーユスでのやり取りをしたらしい。

(なんもわかんなかったな……)

『玄武もそのうちできるようになるよ。なにしろ、四神が守りを与えた魂だから。……拒絶の心が、パドマを閉じさせてしまったんだね』
 その人の両手が(しょう)の全身をなで下ろしていく。
『あたしに触れていて』
 差し出されたその手をためらいなく取って握りしめると、なんとなく、(まもる)蒼玉(そうぎょく)に向ける態度がわかる気がした。

――この手を離さなければ大丈夫――
 
 幼いころに人込みで手を引いてもらった、遠い記憶が胸に呼び起こされてくる。
『玄武のアーユスもあたしが調整する。心配ないよ』
『あり、がと。……いろいろと』

(アーユスって、こんな感じだった……?)

『うん、大丈夫。それでいい。……どういたしまして。怖くて不安だったね。もう、大丈夫だから』
 知らず涙をぽろりとこぼしながら、(しょう)は小さくうなずいた。
『それで玄武。聞きたいことは何?』
『……今、どういう状況?ここは、どこ?』
 その人の片手が額に触れるのと同時に、(しょう)の頭のなかを、鮮烈なアーユスが抜けていく。
 自分の意識がなくなってから今までの、その映像が怒涛のように流れていった。

 (のぞむ)の葛藤と沙良(さら)への思慕。
 (まもる)との和解。
 そして……。

『き、らん、さん……』
 (しょう)は慌てて部屋を見渡すが、(あきら)に支えられていた稀鸞(きらん)の姿は、どこにもなかった。
天空(アカシャ)のことは、青龍と朱雀の目が覚めたら改めて。ほかには?』
 そのアーユスに秘められた哀情と寂寞(せきばく)に、今は聞いてはいけないのだと察して(しょう)はうなずく。
『……蒼玉(そうぎょく)、マジで怒ってない?なんでオレこんなに嫌われてんの、いきなり』
『まあ、許してやって。蒼玉(そうぎょく)は男が嫌いなんだよ』
「え!?」
 思わず声を出した(しょう)の口の端を、その人の指が柔らかく叩く。
『こらこら。……朱雀と青龍はまだ寝かせておいてあげないと』
『ごめん、なさい』
『ん、よしよし。……嫌いというより関心がない、かな。男は特にだけれど、他人に対して』
『え、でも』
 蒼玉(そうぎょく)に出会ってから今までの、特に(まもる)と一緒にいる姿を(しょう)が思い浮かべると、それを読み取ったその人が大きな笑顔になった。
『あたしも意外だったよ。あれほど、あの子が心を寄せる存在がいるなんて。……道連れにしてしまったと悔いていたけれど、一緒に眠って、良かったのかもしれない』
『そう、なんだ……。でも、ちょっとわかった』
 さっきから、痛みを感じるほどのトゲトゲしたアーユスが(しょう)に投げつけられてる。
(まもる)の友人だから許されて、守ってもらってただけなんだな。オレ単体だと敵っぽい』
『玄武を敵と見做(みな)しているわけではないと思うけれどね。あの子にとって私は、少し特別な存在だから』
『姉上で、母上?』
『そう。それと師匠(グールー)
師匠(グールー)?』 
『アーユスの術すべて、戦士(ヴィーラ)のすべてを叩き込んだのがあたしだから。……いきなり村に現れた、前師匠(グールー)勾玉(まがたま)を身に付けた幼子だったろう?蒼玉(そうぎょく)は。受け入れることを反対する者も当然いた。すったもんだの末に、戦士(ヴィーラ)となって村を守ることを条件に、同胞として受け入れることが決まったんだよ』
 その人の手が離れる気配がして、(しょう)は慌てて握る手に力を込めた。
『あの、キミのことはなんて呼べばいい?』
 蒼玉(そうぎょく)とよく似た、だが、もっと快活な瞳に笑みが浮かぶ。
紅玉(こうぎょく)と』
『真名を呼んでいいの?』
蒼玉(そうぎょく)のことも、名で呼んでいるんだろう?』
『……そう、だけど』
『この時代は、名で呼び合うようだからね』
『オレの名前は』
『それはいいよ』
『え』
『四神の守りある方の真名を気軽に呼ぶことは、戦士(ヴィーラ)の立場ではできない。それに、呼ばれることで、あなたは玄武になっていくはずだから。玄武の呪と守護が、魂と結びついていくから』
『でも、蒼玉(そうぎょく)(まもる)は』
微睡(まどろみ)の術が解けていないうちは、互いに真名は名乗っていないと思うけれど』

――ソウはね、蒼玉(そうぎょく)っていうんだ――

 母親の魂と邂逅していた(まもる)は、確かにそう伝えていた。

『そう、みたい、だったけど、どうして?』
 紅玉(こうぎょく)がふっと小さく笑う。
『本当に玄武は、せっかちな知りたがり屋だね。知らないということを、そんなに怖がることはないよ。それでも、どうしても理解したいと思うのなら』
 紅玉(こうぎょく)(しょう)の手を離して、思い切りよく立ち上がった。
紅玉(こうぎょく)姉さんが教えてあげよう。ほら、朱雀と青龍の目が覚めるよ。……蒼玉(そうぎょく)
「はい」
 穏やかにうなずくと、蒼玉(そうぎょく)(まもる)の頬を手の甲で優しく叩く。
(まもる)、起きて」

(オレとの差がひでぇな)

「玄武様が今までお付き合いされてきた女性と姉上を、同じに扱ってもらっては困ります」
 まさに、氷の針を持つ声だった。

(え、なんで知って……)

「玄武様は箱根にいらっしゃるたびに、違う女性の気をまとっていらっしゃいました」
 上げられた蒼玉(そうぎょく)のまなざしの圧に、思わず(しょう)はじりっと後ずさる。
「玄武様のすべてを否定はしませんが、姉上にナンパな気持ちで近付こうとなさるなら」
蒼玉(そうぎょく)、ナンパなんて言葉知ってるんだな」
「その手を切り落とします」
「えっ」
「なんなら、ありとあらゆるところを切り落として、使えなくして差し上げます」
「ええええぇ!」
「ちょっと前の大陸では宦官(かんがん)という制度が」
「ひぃぃぃぃ」
蒼玉(そうぎょく)、冗談はそのくらいに。玄武が(おび)えているよ」
「はい、姉上」
 しれっとした顔で蒼玉(そうぎょく)がうなずいた。

(いや、あながち冗談ではなかったと思うな)

 この感想も知られているのだろうかと、(しょう)は半笑いで紅玉(こうぎょく)を見上げると。

 何の下心も駆け引きもなく、甘えも()びもなく。
 すべての不安を消し去ってくれる、太陽のような笑顔が返された。
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