因果応報－１－

　遠くに「沢潟屋(おもだかや)」の看板が見えたのと同時に、パートをしている杉野の怒声が耳に入ってきた。
「アンタがロクデナシやさかい！」
「ヒドい言われようやなぁ」
　ピタリと足を止めた煌(あきら)の視線の向こうで、杉野の姿を隠している男の背中が、軽薄な笑い声とともに揺れる。
「オレなりにな？ちゃんとせなって思うとったんやで。なのに、にーさんがジソーから無理やり引き取ったんやろう？」
「ぬけぬけとっ」
　歯ぎしりさえ聞こえそうな杉野の低音が、くたびれたスーツ姿の陰から漏れ聞こえてきた。
「警察のお世話になっとったくせに」
「あー、せやけどよぉ、それは過去のオハナシやさかい。ちゃんと反省したのに、なんで父子(オヤコ)水入らずで暮らすのを邪魔されなあかんのや」

（オヤコ水入らずで、暮らす……？）

　ぞわりと。
　煌(あきら)の背中に嫌な汗が噴き出していく。
「アンタに、子供なんか育てられへん。……早よ帰りなはれ」
　手に持っていた暖簾(のれん)で男を押し出すようにしながら、杉野は店に入ろうとしたが。
　しっかりと棒を握った男の手が、逆にぐいと自分のほうへと引っ張り寄せた。
　つんのめりそうになって男の陰から現れた杉野は、嫌悪感に満ちた目で男を振り仰ぐ。
「何すんねん！」
「金が無かったせいで、アイツにもカワイソなことしてもぉたけどよぉ」
　腰を折って杉野を覗(のぞ)き込んだ男の横顔が、煌(あきら)の目に飛び込んできた。
　
　にやけた笑いを張りつけている、こけた頬。
　無精ひげに囲まれた下品な口元。
　飢えた獣のようにぎらついているくせに、くすんだ目。

「チョー有名高級和菓子屋になった沢潟屋(おもだかや)さんからの援助があったら、なんにも心配あれへんよなあ。新聞にまで載って、えらい羽振りがええみたいやんけ」

（やっぱり）

　心配が的中したことに、煌(あきら)は吐き気さえ覚える。
「勝手なことばっかり言うとらんと、どうぞお引き取りください」
　御託(ごたく)を並べる男に取り合わず、背を向けて店内に入ろうとした杉野が、暖簾(のれん)ごと力任せに引き倒されて道路に転がった。
「きゃっ！」
「あ！」
　小さく叫ぶと同時に、煌(あきら)の足が動く。
「誰に口きいてるんやっ、このクソババアっ！！」
「ぐぅ」
「煌(あきら)ちゃん！」
　倒れた杉野と男の間に身体を割り入れた煌(あきら)の横腹には、容赦なく蹴り下ろされた、男の革靴がめり込んでいた。
「おりょ。……よぉ、久しぶりやなぁ、アキラ」
　さらにぐりぐりと煌(あきら)の横腹を踏みにじりながら、男はせせら笑う。
「なんやオマエ、ちっこいままやんけ。オレの育て方が悪い、なんて言われたけど、なぁ！」
　男の足が高く振り上げられたのと同時に、煌(あきら)は全身でパートさんに覆いかぶさった。
「ぐふっ……！」
　男に蹴り飛ばされた煌(あきら)は子犬のようにすっ飛び、道路に強(したた)かに背中を打ち付けて、もんどり打ってうつ伏せる。
「オマエがみじめったらしい見た目やさかい、オレが四の五の言われるんや」
　つかつかと近寄ってきた男が、うずくまる煌(あきら)の頭目がけて足を振り下ろした。
「何してんねんっ」
「いってぇ！」
　突然走り込んできた燎(かがり)から体当たりを食らって、男はたたらを踏んで後ろに下がる。
「煌(あきら)、大丈夫？！」
「ね、ちゃん……」
　燎(かがり)に抱き起された煌(あきら)は、あまりの痛みに、無自覚な涙を浮かべながら、ぐいとその体を押しやった。
「杉野さんと、なか、入っとって。……こっちは、気にせえへんで」
　見れば、暖簾(のれん)を握り締めたパートさんは、その場でしゃがみ込んでブルブルと震えている。
「アホ言わんといて。入るなら一緒に、……ひっ！」
　煌(あきら)の腕を引っ張り上げて、ともに立とうとした燎(かがり)が、息を飲んだ。
「誰か思たら、カガリちゃんやんけ」
　壮絶に醜悪な笑顔を浮かべて、男は瞬きもせずに姉弟(きょうだい)を凝視している。

　ニタニタ、ニタニタ。

　締まりのない男の口は、よだれでも垂らしそうなほどだらしない。
「こりゃまあ、ごっつべっぴんさんになったなあ。ちょい見ーへんうちに」
　膝を広げて、チンピラのようにしゃがんだ男が、燎(かがり)を舐め回すように眺めた。
「へぇぇ～、けっこうな巨乳ちゃんになったやんけ」
「ちょ、きしょいっ」
　男のねちょりとした視線を感じた燎(かがり)が、上半身をかき抱くようにして身を縮める。
「けっ、ナマイキやなぁ。叔父さんに向かって、なんやその目っ」
　顔を傾けてペッと唾を吐き出すと、男は燎(かがり)の襟元をつかんで立ち上がった。
「ぐうぅ」
　燎(かがり)の喉から詰まった息が漏れる。
「ねーちゃんに触らんといて！うぁっ」
　立ち上がりざま、腰に当て身を食らわせようとした煌(あきら)を簡単に蹴り転がすと、男は下卑た笑いを張りつけながら、燎(かがり)に覆いかぶさった。
「揉み心地えぇなぁ～。現役ＪＣのカラダ、めっちゃソソルやん」
「いやっ、やめてやっ！」
「そんな声あげてぇ、すっかり女やんけ」
「ちが、やだぁっ」
　這いつくばった姿勢から煌(あきら)が顔を上げれば。
　涙を浮かべて身をよじる燎(かがり)に脳が焼き切れるようだ。

（アイツ……！）

　素早く起き上がると、煌(あきら)の足が地面をける。
　そして、燎(かがり)を捕まえている男の右腕に飛びついて、思いっ切りその手に歯を立てた。
「いってぇええ！このクソガキっ」
　男は自由になる左手で何度も煌(あきら)の全身を殴りつけ、その隙に燎(かがり)が逃れ逃げていく。
「離せっ！このっ、離せ言うてるやろがっ」
　男の膝を鳩尾(みぞおち)に受けて、尻もちをついた煌(あきら)だが。
　すぐにふらりと立ち上がって、激しい呼吸に肩を上下させながら、男を真正面からにらむ。
「……力を、ください……。守れるだけの、力を。俺の命なら、いくらでも」
「なにブツクサ言うてるんや、きしょいなあっ！なんやねん、オマエ」
　目の前の小さな少年にビビる自分が信じられず、男は再度ぺっと下品に唾を吐き出した。