崩壊する日常－２－

　手足を泥だらけにしながら、三人はもと来た崖を登っていく。
　必死に体を動かしながらも、まるで理解できなかった光景が頭から離れない。
　早く

日常

に戻りたいと気は焦るが、とにかく足場が悪いのと斜面が急なのとで、イラつくほど時間がかかってしまう。
「あっぶね……。ったく鎮(まもる)のヤロー」
　足を滑らせ、バランスを崩した渉(しょう)が舌打ちをした。
　
　おぞましい霧も神々しい光も。
　キランと名乗る墨染衣の男も、あの少女も。
　そして、鎮(まもる)も。
　
　鎮(まもる)が”術”を使うことは知っているし、実際に唱え、発動させるのを見聞きはしてきた。
　助けられたこともある。
　興味深くはあるが、嫌悪感を抱(いだ)いたことなど一度もない。
　だが、今日のそれは、もはや超常現象だ。
　理解が追い付かない。
　いっそ催眠術でも掛けられて、夢を見たのだと思ったほうが納得できる。
　
　とりあえず、さっきの超常現象のなかでも、一番「訳がわかる」のは鎮(まもる)だ。
　だから、渉(しょう)は友人に八つ当たりをせずにはいられない。
「アイツ、人間じゃねぇな。ダチを見捨てて女とさっさと行っちまうなんて、ほんっとオニだな」
「見捨てたわけちゃうやろ」
　慣れた様子で、とっくに崖を登りきっていた煌(あきら)が渉(しょう)に手を差し出し、引っ張り上げた。
「

あの人

の治療を優先しただけやろ」
「オマエはほんっとうに鎮(まもる)びいきだな。しかもあの場所、知ってたな？」
　細かい砂利敷きの、整地された小径(こみち)に戻った渉(しょう)は、ほっとしながら手についた泥を払う。
「中学のときから来とったからな。あの湖岸で、術を教えてもうてたんやで。せやけど、洞穴のことは気ぃつけへんかった。……あれやな、あの鳥居と同じで秋鹿(あいか)さん、隠しとったんやなぁ」
「さっきから秋鹿(あいか)

さん

に戻ってんぜ。中坊んときはともかく、今は同級生だろ」
「うーん。……年上やし」
「オレのがさらに上じゃねぇか。オレに敬語なんか使ったことねぇだろ」
「渉(しょう)は最初から同学年やったし。それに、ほんまに世話になってん」
「へーぇ？術を教えてもらうのって、そんな手間なのかよ」
「それだけやなしに、実家が秋鹿(あいか)さんとこと取引してるし……」

（あ、この顔は……。これ以上はダメか）

　口を引き結んだ煌(あきら)を見て、追及を諦めた渉(しょう)は崖をのぞき込んだ。
「ほら置いてくぞ、急げよ」
「いや、あの、ちょっと、タスケテ……」
　息も絶え絶えとなった槐(えんじゅ)が、よろよろと手を伸ばす。
「遅ぇよ」
「あり、ありがと」
　渉(しょう)に引き上げられた槐(えんじゅ)が、その勢いのまま顔を寄せて匂いを嗅いだ。
「別にクサくないけどなぁ……。むしろいい匂いがする」
「ああ”？」
　渉(しょう)の凶悪顔に、槐(えんじゅ)はピョンと跳ねて距離を取る。
「いやほら、キツイって言われてたからさ、なんでかなーって」
「何日もフロ入らねぇで、へーきでいるオマエじゃねんだから」
　とは言うものの、渉(しょう)も上着の襟(えり)を摘(つま)まんで、鼻を寄せた。
「和服っぽい？の着てたし、旧家のお嬢様とかなのかな。……光ってたけど。渉(しょう)の異国顔が嫌なのかな。それとも嘘くさい笑顔、ってかチャラい雰囲気に拒否感あるとか。小学生、よりちょっと大きかった？あのくらいの年の女の子って、いったぁ！」
　尻に重い蹴りを食らった槐(えんじゅ)の体がのけぞる。
「テッメェ。黙って聞いてりゃ、ずいぶん言ってくれんじゃねぇか。普段オレのこと、そんなふうに思ってたのかよっ」
「見慣れてなきゃ、そんなもんかもしれないじゃない」
　痛む尻を押さえて、槐(えんじゅ)が涙目で渉(しょう)を見上げた。
「僕だって、かなり言われてきたし」
「嘘くさいとかチャラいとか、それはただの

オレへの

悪口っ。だいたい、異国顔とかブーメランだろ。オレは半分日本人だけど、オマエは日本の血なんか入ってねぇだろ」
「残念、東雲(しののめ)ですぅ。その顔でナンパしまくってる渉(しょう)に言われたくありませんー」
「顔面はオマエだって便利に使ってるじゃねえか。新歓でもきゃいきゃい言われて、手ぇ振ってたくせに」
「一応、儀礼としてね。でも、本質を見ない誉め言葉なんて、貶(けな)されてるのと同じだよ」
　槐(えんじゅ)の皮肉な笑顔に、煌(あきら)の目が丸くなる。
「槐(えんじゅ)がめっちゃ賢そうなこと言うてる」
「どんだけ僕が馬鹿だと思ってるの？」
「俺と同じくらい？」
「高校で留年の危機にあった煌(あきら)と？うっわ、サイアク」
「いやいや、帰宅部のオマエと比べてやんなよ。煌(あきら)は剣道疲れを回復するために、授業出てたんだから」
「それって、かばってくれてるつもりなん？ダメージのほうが大きいで」
「ほぼ寝てるもんね」
「まあ、否定はでけへんけど。ほれ、いつまでもこんなとこにおれへんで、早よ行こうや」
　歩き出そうとして、振り返った煌(あきら)が思わず吹き出した。
「すごい顔してるな、渉(しょう)。自分のこと、ちやほやせぇへん女の子がおったの、そないに不満なん？」
「そうじゃねぇけど」
　渉(しょう)の顔には、「不満ではないが不本意である」と書いてある。
「はははっ、まあ、しゃあないんちゃう？普通の子ちゃうんだし。

キツイ

も、普通の理由ちゃう思うで。なんつっても、鎮(まもる)が懐いてる子やからな」
「懐いてる。……そっか、それがぴったりだ」
「ぴったり？」
　訝(いぶ)しそうに、渉(しょう)が槐(えんじゅ)を見下ろした。
「だって、あんな年下の、あんな不思議な子だよ？なのに、すっごく嬉しそうにしてたから、鎮(まもる)」
「あー」
　渉(しょう)もその姿はちらりとしか確認していないが、「あの少女」は十一、二歳くらいだろうか。
　
　市松人形のような、さらさらとした長い黒髪。
　かわいくないわけではなかったが、少しバランスが悪いと思えるほどの、大きな黒水晶の瞳。

「ま、ふつーじゃねぇよな。いろいろ光ってんだし、飛ぶんだし、……アイツが懐いてんだし」

（飛ぶってなんだよ）
　
「何がキツイんだろうね」
　眉間にしわを寄せた渉(しょう)が、槐(えんじゅ)のセリフでさらにしかめっ面になる。
「まだ言うのかよっ」
「いや、大事やろ。俺らだって、そう言われる可能性大なんやぞ。ほんなら帰れって言われるのは、こっちやんけ」
「だね。あの様子じゃ、あの子のほうが大事そうだよね、鎮(まもる)は。……そんな相手がいたんだなぁ」
「そんなって、やっぱカノジョなんかいな」
「ロリコンだったとはなぁ」
　やっといつもの余裕を取り戻した渉(しょう)が片頬で笑ってみせた。
「どうりで、同年代にキョーミ示さねぇと思ったよ」
「えー、ロリコン……。鎮(まもる)が……」
「ああ見えて案外、俺らと同じ年くらいかもわかれへんし」
「オマエはほんっとに鎮(まもる)をかばうな」
　異常事態であることも、何かとんでもない危険が迫っていることも、わかっている。
　だからこそ

いつものように

バカ話を続けながら、仲間たちは鎮(まもる)がいるはずのヴィラへと向かった。