回る因果－３－

　違い棚に置かれた香炉も、床の間に飾られた生け花もその水盤も。
　すべてに気遣いの行き届いた小粋な料亭の個室で、燎(かがり)はじりじりとしながら出入り口を見つめている。

「お客様のご到着でございます」
　落ち着いた声とともに、すらりとした指が襖(ふすま)を開けた。
　美しい所作で頭を下げる仲居の後ろから、おそろいかと思うようなスーツを着た弟と秋鹿(あいか)が入ってくる。

　外見はまったく似ていないふたりなのに、雰囲気はまるで兄弟のようで。

（……なんやねん。そのカッコ。双子コーデみたいやん。……アホらしい）

「こんなとこ、来たことない」
　不機嫌そうな燎(かがり)にも気づかず、煌(あきら)はそっと秋鹿(あいか)に身を寄せる。
「大丈夫、楽しみにしておいで。コンペを勝ち抜いた店だけあって、いい料理を出すんだ」
「秋鹿(あいか)さんの隣に座ってもええ？……なんか不安やし」
「……いいよ」
「アンタ、なんでそっち行くねん」
　秋鹿(あいか)の指示で、仲居が漆塗りの折敷(おしき)を移動させている間、燎(かがり)はじっとりと煌(あきら)をにらんでいた。
「先ほどは失礼いたしました。煌(あきら)君とは、

友人として

仲良くさせていただいています」
　真正面に座って頭を下げる秋鹿(あいか)に、燎(かがり)の胸がチリリと焼ける。
「友人？先輩、後輩ではなく？煌(あきら)がめっちゃお世話になったて聞いてるけど」
　秋鹿(あいか)を観察しながら、燎(かがり)は優等生の笑顔で小首を傾げた。
「弟にごっつ親切にしてくれたみたいで、ありがとうございます。ウチが生徒会みたいなややこしいことしてるさかい、正面切ってかばうワケにもいけへんし」
「かばえばいいじゃないですか」
「え？」
「大切な

家族

ならば、かばえばいいでしょう」
「そやかて、相手は澤瀉屋(おもだかや)とも取引が、」
「そんなことは大人の問題です」
　むきになった燎(かがり)を、1ミリも表情を動かさない秋鹿(あいか)がさえぎる。
「あなたのご両親は、子供に我慢を強(し)いる付き合いを、良しとするような方たちではないでしょう」
「！」
「子供が気を回し過ぎても」
「浅知恵って言いたいワケ？！」
「これ、燎(かがり)！」
　漆塗りの卓を力任せに叩いた娘の手を、母親がさっと握った。
「お行儀の悪い。……ところで、さっきから何の話してるん？煌(あきら)をかばうって、何のこと？」
「あ」
「そ、れは、その……」
　気まずげに目配せをし合う姉弟を見て、岸本の眉間にシワが寄る。
「……竹之井のとこの跡取りのことか？まだ、いちゃもんつけられてるんか」
「まだ？」
　聞き咎(とが)めた養父が身を乗り出した。
「何があってん？」
「ぼんから口止めされとったさかい言われへんかってんけど、竹之井茶寮(さりょう)の三男坊が」
「岸本さん！」
「コンペティションでは、竹之井茶寮(さりょう)は惜しかったですね」
　眼鏡のブリッジに指を当て位置を調整した高梁(たかはし)が、隣に座る秋鹿(あいか)を見下ろした。
「そうですか？高慢さが端々に感じられて、好きにはなれませんでした。もてなしも味のうちでしょう。……第一」
　淡く首を傾けて薄く笑う秋鹿(あいか)に、燎(かがり)の背はぞくりと震える。

（この人、ウチと同じ中学生やろか）

「こんなガキを審査に加えるなんて、ＡＩＫＡの社長は相当の親バカだ。このガキの機嫌を取っておけば楽勝だろう、なんて考える人が仕切る店なんて、信用できない」
「相変わらずの地獄耳ですね」
「高梁(たかはし)さん、コンペのあと捕まっていましたね。……お子さまランチをやっているような安い店じゃなくて申し訳ない、ぐらい言っていましたか？」
「本当に地獄耳ですね」
「あの……。もしかして、竹之井さんが言うとった”いけ好けへん東京の取引先”って」
「うちでしょう。……取引なんかしませんけど」
「弊社でしょう。本社は東京ではありませんが」
　目を白黒させる養父に、秋鹿(あいか)と高梁(たかはし)が声をそろえた。
「ほな上客の相手で、せわしなくなるさかいと、うちとの契約を打ち切ったのに、また打診してきたのって」
「お受けになったのですか？」
　目つきが鋭くさせた高梁(たかはし)に、養父が慌てて手を横に振る。
「いえ、うちも新しいお相手と商売を始める予定ですさかいと、お断りしました」
「それはよかった」
　高梁(たかはし)が、脇に置いたバッグから書類一式を取り出して、ペラリと一枚めくった。
「お任せする和風サロンでは、テイクアウトの和菓子もご用意していただきたい、というのはお話したとおりですが、そこを皮切りに、ＡＩＫＡオリジナルの贈答用品のラインナップにも、加わっていただく予定です。ゆくゆくは、関東圏へ進出することも踏まえての契約になりますが……」
　急に難しい話をしだした大人たちの横で、燎(かがり)はじっと弟と秋鹿(あいか)の様子をうかがう。
「竹之井さん、そんなんになっとったんやな」
　煌(あきら)が体を寄せて秋鹿(あいか)に囁(ささや)きかけた。
「もう絡んだりしてはこないだろう。沢潟屋(おもだかや)との付き合いは切れたんだから、向こうが笠に着るものはなくなった」
「せやけど……」
　

あの上級生

の実家、竹之井茶寮(さりょう)は老舗の高級料亭。
　取引先は多岐にわたり、取り巻きたちも、そのつながりがある家の息子たちも多い。
「煌(あきら)」
　背中にじんわりと広がるぬくもりを感じて、煌(あきら)は目を上げる。
「俺はね、本当に嬉しかったんだ。コンタクトを探してくれたことも何もかも。大きな傷を乗り越えてなお、煌(あきら)は優しい」
　背中に残るヤケド痕の辺りを、秋鹿(あいか)の手が労(いた)わるように擦(さす)った。

（風呂に入ったとき、なんも言われへんかったのに……）

　気持ちの悪い傷跡を、見ないふりをしてくれたのだと思い込んでいた煌(あきら)の胸が、ぎゅっと詰まる。
「……怪我したときのことなんか、覚えてへんもん……」
「覚えてなくても、魂には刻まれている。強い魂には炎が宿ると言っていた。その名前のとおり」
　浅くなっていく呼吸を繰り返しながら、煌(あきら)はじっと秋鹿(あいか)を見つめる。
　この傷について話したことはないのに、何もかも知られているようだ。
「煌(あきら)、いい名前だ。……その傷も誇っていい。気持ち悪くなんかない。その名を付けてくれた人の想いともにある、煌(あきら)が戦い抜いた証(あかし)だ」
　秋鹿(あいか)の笑顔が、こぼれ落ちそうな涙をこらえる煌(あきら)の瞳の中で揺れるている。
　まっすぐに秋鹿(あいか)を見上げる煌(あきら)を前に、燎(かがり)は無言でその唇に歯を立てた。